Reverdecimiento de los Alpes, signo del impacto del cambio climático

Datos de satélite han permitido demostrar que el calentamiento global tiene un impacto especialmente pronunciado en la región alpina, que es cada vez más verde.

Investigadores de las universidades de Lausana y de Basilea, en Suiza, comprobaron que la vegetación por encima de la línea de árboles ha aumentado en casi 80 por ciento de los Alpes y la capa de nieve también está disminuyendo, aunque hasta ahora sólo ligeramente, según publican en la revista Science.

El deshielo de los glaciares se ha convertido en un símbolo del cambio climático en los Alpes. La reducción de la capa de nieve ya es visible desde el espacio, pero no es en absoluto el mayor cambio, concluye un equipo de investigación dirigido por Sabine Rumpf, de la Universidad de Basilea, y Grégoire Mariéthoz y Antoine Guisan, de la Universidad de Lausana.

En colaboración con colegas de los Países Bajos y Finlandia, los expertos estudiaron el cambio de la cubierta de nieve y la vegetación utilizando datos de satélite de alta resolución desde 1984 hasta 2021. Durante este periodo, la biomasa vegetal por encima de la línea de árboles aumentó en más de 77 por ciento del área observada. Este fenómeno de “reverdecimiento” debido al cambio climático ya está bien documentado en el Ártico y empieza a detectarse también en las montañas.

“La escala del cambio ha resultado ser masiva en los Alpes”, afirma en un comunicado Rumpf, autora principal del estudio y, desde febrero, profesora adjunta de la Universidad de Basilea. Los Alpes son cada vez más verdes porque las plantas colonizan nuevas zonas y la vegetación es, en general, más densa y alta.

Los estudios anteriores se han centrado en la influencia del calentamiento global sobre la biodiversidad alpina y los cambios en la distribución de las especies vegetales. Sin embargo, hasta ahora nadie había realizado un análisis tan completo de los cambios en la productividad de la vegetación en los Alpes.

Los autores demuestran que el aumento de la biomasa vegetal se debe principalmente a los cambios en las precipitaciones y a la prolongación de los periodos de vegetación como consecuencia del aumento de las temperaturas.

“Las plantas alpinas están adaptadas a condiciones duras, pero no son muy competitivas –precisa Rumpf–. A medida que las condiciones ambientales cambian estas especies especializadas pierden su ventaja y son superadas por la competencia y la biodiversidad única de los Alpes está, por tanto, sometida a una presión considerable.”

En contraste con la vegetación, la extensión de la cubierta de nieve por encima de la línea de árboles sólo ha cambiado ligeramente desde 1984. Para su análisis, los investigadores excluyeron las regiones por debajo de los mil 700 metros, los glaciares y los bosques.

En el resto de las regiones, descubrieron que la cubierta de nieve había disminuido significativamente en casi 10 por ciento de la zona. Puede que esto no parezca mucho, pero los investigadores se empeñan en subrayar que se trata, no obstante, de una tendencia preocupante.

“Los análisis anteriores de los datos de los satélites no habían identificado ninguna tendencia de éstas. Esto puede deberse a que la resolución de las imágenes de satélite era insuficiente o a que los periodos considerados eran demasiado cortos”, explica Guisan.

“Desde hace años, las mediciones locales sobre el terreno muestran una disminución de la profundidad de la nieve en las zonas bajas. Esta reducción ya ha provocado que algunas zonas queden prácticamente sin nieve”, añade Mariéthoz. A partir de los datos del satélite, es posible distinguir si una zona concreta está cubierta de nieve o no, pero no permite sacar conclusiones sobre la profundidad de la nieve.

A medida que continúe el calentamiento global, los Alpes pasarán cada vez más del blanco al verde, creando un círculo vicioso. “Las montañas más verdes reflejan menos luz solar y, por tanto, provocan un mayor calentamiento y, a su vez, mayor reducción de la capa de nieve reflectante”, afirma Rumpf.

Edición: Ana Ordaz