El 14 de febrero de 1904, alguien curioso acerca de las posibilidades emergentes de una fuerza clave de la naturaleza consultó Un tratado elemental sobre electricidad de James Clerk Maxwell en la Biblioteca pública gratuita de New Bedford.
Se necesitarían 119 años y los ojos agudos de un bibliotecario en Virginia Occidental antes de que el texto científico finalmente encontrara el camino de regreso a la biblioteca de Massachusetts.
El descubrimiento ocurrió cuando Stewart Plein, curador de libros raros en las Bibliotecas de la Universidad de West Virginia estaba clasificando una donación reciente de libros.
Plein encontró el tratado y notó que había sido parte de la colección de la biblioteca de New Bedford y, críticamente, no había sido sellado como "Retirado", lo que indica que, aunque estaba extremadamente atrasado, el libro no había sido descartado.
Plein contactó a Jodi Goodman, la bibliotecaria de colecciones especiales en New Bedford, para alertarla sobre el hallazgo.
“Volvió en muy buenas condiciones”, informó el viernes la directora de la Biblioteca Pública de New Bedford, Olivia Melo. "Obviamente, alguien guardó esto en una bonita estantería porque estaba en muy buen estado y probablemente se transmitió de padres a hijos".
El tratado se publicó por primera vez en 1881, dos años después de la muerte de Maxwell en 1879, aunque la copia de color arándano que ahora se encuentra en la biblioteca de New Bedford no se considera una edición rara de la obra, dijo Melo.
La biblioteca ocasionalmente recibe libros con un atraso de hasta 10 o 15 años, pero nada que se acerque a un siglo o más, dijo.
El tratado se publicó en un momento en que el mundo aún estaba creciendo para comprender las posibilidades de la electricidad. En 1880, Thomas Edison recibió una patente histórica que incorporaba los principios de su lámpara incandescente.
Cuando el libro se publicó por última vez en New Bedford, la nación se estaba preparando para su segunda Serie Mundial moderna, el presidente republicano Theodore Roosevelt estaba en camino de ganar otro mandato, Wilbur y Orville Wright habían realizado su primer vuelo en avión apenas un año antes y Nueva York City estaba celebrando su primera línea de metro.
El descubrimiento y devolución del libro es un testimonio de la durabilidad de la palabra impresa, especialmente en una época de computarización y acceso instantáneo a cantidades insondables de información, dijo Melo.
“El valor del libro impreso es que no es digital, no va a desaparecer. Con solo sostenerlo, tienes la sensación de que alguien tuvo este libro hace 120 años y lo leyó, y aquí está en mis manos”, dijo. “Todavía va a estar aquí dentro de cien años. El libro impreso siempre va a ser valioso”.
La biblioteca de New Bedford tiene un cargo por retraso de 5 centavos por día. A ese ritmo, alguien que devolviera un libro vencido por 119 años enfrentaría una tarifa considerable de más de 2 mil 100 dólares. La buena noticia es que el límite de recargo por pago atrasado de la biblioteca es de 2 dólares como máximo.
¿Otra lección del hallazgo, según Melo? Nunca es demasiado tarde para devolver un libro de la biblioteca.
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