Investigadores en Sudáfrica dicen haber redescubierto una especie de topo con un pelaje dorado iridiscente y la capacidad de casi “nadar” a través de dunas de arena después de que no se había visto durante más de 80 años y se pensaba que estaba extinto.
El topo dorado de De Winton, un pequeño excavador ciego con “superpoderes auditivos” que se alimenta de insectos, fue descubierto todavía vivo en una playa de Port Nolloth, en la costa occidental de Sudáfrica, por un equipo de investigadores del Endangered Wildlife Trust y la Universidad de Pretoria.
Los investigadores dijeron que se había perdido para la ciencia desde 1936.
Con la ayuda de un perro rastreador, el equipo encontró rastros de túneles y descubrió un topo dorado en 2021. Pero debido a que hay 21 especies de topos dorados y algunas se ven muy similares, el equipo necesitaba más para estar seguro de que se trataba de un topo de De Winton.
Tomaron muestras de ADN ambiental (el ADN que los animales dejan en las células de la piel, el cabello y las excreciones corporales), pero tuvieron que esperar hasta 2022 antes de que un museo sudafricano pusiera a disposición una muestra de ADN de De Winton de hace décadas para comparar. Las secuencias de ADN coincidían.
La investigación y los hallazgos del equipo fueron revisados por pares y publicados la semana pasada.
“Teníamos grandes esperanzas, pero algunas personas también las aplastaron”, dijo a The Associated Press una de las investigadoras, Samantha Mynhardt. “Un experto de De Winton nos dijo: 'no van a encontrar ese topo'. Está extinto'”.
El proceso tomó tres años desde el primer viaje de los investigadores a la costa occidental de Sudáfrica para comenzar a buscar el topo, que rara vez dejaba señales de sus túneles y casi "nadaba" bajo las dunas de arena, dijeron los investigadores. Los topos dorados son originarios del África subsahariana y los De Winton solo se habían encontrado en el área de Port Nolloth.
Mynhardt dijo que ahora se han confirmado y fotografiado dos topos dorados de De Winton en Port Nolloth, mientras que el equipo de investigación ha encontrado signos de otras poblaciones en el área desde 2021.
"Fue un proyecto muy emocionante con muchos desafíos", dijo Esther Matthew, oficial superior de campo de Endangered Wildlife Trust. "Afortunadamente, teníamos un equipo fantástico lleno de entusiasmo e ideas innovadoras, que es exactamente lo que necesitas cuando tienes que inspeccionar hasta 18 kilómetros (11 millas) de hábitat de dunas en un día".
El topo dorado de De Winton estaba en la lista de "especies perdidas más buscadas" compilada por el grupo conservacionista Re:wild.
Otros en la lista que han sido redescubiertos incluyen una salamandra que se encontró en Guatemala en 2017, 42 años después de su último avistamiento, y una musaraña elefante llamada sengi somalí vista en Djibouti en 2019, su primer avistamiento registrado desde 1968.
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