Como una polilla a la llama, muchos científicos y poetas han asumido durante mucho tiempo que los insectos voladores se sentían simple e inexorablemente atraídos por las luces brillantes.
Pero eso no es exactamente lo que está sucediendo, sugiere un nuevo estudio.
En lugar de sentirse atraídos por la luz, los investigadores creen que las luces artificiales nocturnas en realidad pueden alterar los sistemas de navegación innatos de los insectos voladores, haciéndolos revolotear confundidos alrededor de las lámparas del porche, las luces de la calle y otras balizas artificiales.
"Los insectos tienen un problema de navegación", señaló Tyson Hedrick, biólogo de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill, que no participó en la investigación. "Están acostumbrados a utilizar la luz como señal para saber en qué dirección está arriba".
Los insectos no vuelan directamente hacia una fuente de luz, sino que en realidad "inclinan la espalda hacia la luz", detalló Sam Fabian, entomólogo del Imperial College de Londres y coautor del estudio publicado el martes en la revista Nature Communications.
Eso tendría sentido si la fuente de luz más fuerte estuviera en el cielo. Pero en presencia de luces artificiales, el resultado es confusión en el aire, no atracción.
Para el estudio, los investigadores conectaron pequeños sensores a polillas y libélulas en un laboratorio para filmar videos de vuelo con “captura de movimiento”, similar a cómo los cineastas colocan sensores a los actores para rastrear sus movimientos.
También utilizaron cámaras de alta resolución para filmar insectos girando alrededor de las luces en un sitio de campo en Costa Rica.
Esto les permitió estudiar en detalle cómo las libélulas dan vueltas interminables alrededor de las fuentes de luz, colocándose de espaldas a los rayos. También documentaron que algunos insectos se voltean (y a menudo aterrizan) en presencia de luces que brillan directamente hacia arriba como luces de búsqueda.
Los investigadores encontraron que el vuelo de los insectos se vio menos perturbado por las luces brillantes que brillan directamente hacia abajo.
"Durante millones de años, los insectos se orientaron al sentir que el cielo estaba claro y el suelo oscuro", hasta que la gente inventó las luces artificiales, señaló Avalon Owens, un entomólogo de Harvard que no participó en la investigación.
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