Las ballenas cantan lo suficientemente fuerte como para que sus canciones viajen a través del océano, pero conocer la mecánica detrás de eso ha sido un misterio.
Los científicos ahora creen que tienen una idea, y es algo que no se ve en otros animales: una laringe especializada.
Los expertos dicen que el descubrimiento, si bien se basa en un estudio demasiado pequeño para ser definitivo, orientará las investigaciones futuras sobre cómo se comunican las ballenas.
En un artículo publicado el miércoles en la revista Nature, Coen Elemans -de la Universidad del Sur de Dinamarca- y sus colegas estudiaron las laringes, o laringes, de tres ballenas muertas varadas: una jorobada, una minke y una sei, que son todos tipos de ballenas barbadas.
En el laboratorio, los científicos soplaron aire a través de las laringes en condiciones controladas para ver qué tejidos podían vibrar. Los investigadores también crearon modelos informáticos de las vocalizaciones de la ballena sei y los compararon con grabaciones de ballenas similares tomadas en libertad.
Los antepasados de las ballenas vivían en la tierra hace unos 50 millones de años antes de trasladarse al agua. Elemans dijo que los animales adaptaron sus laringes durante decenas de millones de años para emitir sonidos bajo el agua.
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A diferencia de los humanos y otros mamíferos, las ballenas barbadas no tienen dientes ni cuerdas vocales. En cambio, en sus laringes, tienen un tejido en forma de U que les permite respirar cantidades masivas de aire y un gran “colchón” de grasa y músculo que no se ve en otras especies animales. Las ballenas cantan empujando el tejido contra la grasa y el cojín muscular, dijo Elemans.
"Este es el estudio más completo y significativo hasta la fecha sobre cómo vocalizan las ballenas barbadas, un misterio de larga data en el campo", señaló Jeremy Goldbogen, profesor asociado de océanos en la Universidad de Stanford, que no participó en la nueva investigación.
Añadió que hay más por estudiar “dados los extraordinariamente diversos repertorios acústicos” de las ballenas. Se sabe que las jorobadas, por ejemplo, componen elaboradas canciones que viajan a través de océanos y manadas de ballenas.
Por más fuertes que sean los cantos de las ballenas, los modelos sugieren que las jorobadas y las especies relacionadas no pueden producir sonidos más fuertes que los de la industria naviera, dijo Elemans.
"Se ven realmente afectados por (el ruido del envío) y reduce significativamente su capacidad de comunicarse", detalló. "Simplemente no hay manera de que hagan más ruido".
Debido a que algunas ballenas cantan como llamada de apareamiento, la interrupción de esos cantos por parte de la industria naviera es potencialmente preocupante, dijo Michael Noad, director del Centro de Ciencias Marinas de la Universidad de Queensland en Australia. No formó parte del estudio de Nature.
"Para las poblaciones de ballenas que están realmente dispersas, como las ballenas azules antárticas, es posible que no puedan encontrar pareja en un ambiente oceánico ruidoso", dijo, señalando que las especies de ballenas como las jorobadas que se reúnen en grandes cantidades tienen más probabilidades de ignorar tal contaminación acústica.
Las laringes de ballenas analizadas eran de juveniles, no de machos adultos, quienes cantan. Por eso, comentó la experta en ballenas Joy Reidenberg, se necesitan más experimentos con machos adultos para confirmar los hallazgos del estudio.
Pero Reidenberg, que trabaja para el Centro de Anatomía y Morfología Funcional de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en Nueva York, señaló que la investigación de laboratorio es probablemente lo más cercano que podemos llegar a replicar cómo cantan las ballenas.
"En este momento, nuestra tecnología implica colocar un telescopio en una ballena para ver qué está vibrando exactamente", dijo. "Dado que nunca podrás hacer eso en un animal salvaje, estos experimentos son la mejor opción".
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