Si hubiera seguido trabajando a bordo de buques de carga propulsados por combustible, Yann Jourdan calcula que ganaría quizás cuatro veces más de lo que gana ahora como capitán de un velero que utiliza la energía limpia del viento para transportar mercancías a través del Atlántico.
Pero el golpe al salario de Jourdan le está dando tranquilidad. Cuando su hijo de 3 años, Marcel, crezca, el marinero francés quiere poder explicar qué hizo para reducir la enorme huella de carbono de la industria naviera.
La flota mercante internacional, compuesta por más de 100 mil barcos, transporta más de 80 por ciento del comercio mundial, pero también es responsable de cerca de 3 por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero (GEI). Si no se produce un cambio rápido de los combustibles contaminantes a energías más limpias, se prevé que la contaminación se disparará.
Los marineros que promueven la energía eólica dicen que los inversores solían considerarlos una broma. Pero ahora que son pioneros en el regreso de los buques de carga propulsados por velas, son los últimos en reírse.
"Nuestro trabajo es demostrar que es posible", señaló Jourdan a bordo del nuevo portaaviones Grain de Sail II mientras zarpaba del puerto francés de Saint-Malo un reciente día de otoño.
“Para mí es algo lógico, ¿sabes?”, dijo. “Por ejemplo, la gasolina es una cantidad limitada y el viento no”.
La tecnología moderna está potenciando los veleros
Los más limpios de los nuevos buques que encabezan la embrionaria recuperación de la energía eólica son los barcos casi exclusivamente de vela, como el Grain de Sail II. Con la mitad de longitud de un campo de fútbol y con capacidad para transportar 350 toneladas de mercancías en sus bodegas, utiliza su motor diésel únicamente para maniobrar dentro y fuera del puerto.
“No sólo queremos reducir la huella de carbono, sino que queremos acabar con ella”, afirmó Jacques Barreau, cofundador de la empresa Grain de Sail junto con su hermano gemelo, Olivier. Utilizaron las ganancias de su negocio de elaboración de chocolate y tostado de café en el oeste de Francia para financiar su primer buque de carga propulsado por velas, el Grain de Sail I.
Con su casco de aluminio, dos mástiles gigantes de fibra de carbono, sistemas mecanizados para izar y ajustar las velas hinchables y su puente repleto de equipos de navegación de alta tecnología, el Grain de Sail II es un sucesor moderno y supercargado de los clippers de vela de antaño.
La travesía más rápida de sus cuatro travesías hasta Nueva York duró 17 días, y sólo 15 días el viaje de vuelta a Saint-Malo.
“Es una forma totalmente diferente de navegar”, detalló Barreau, quien prevé un futuro con “miles de barcos de carga como este y versiones aún más grandes.
Energía eólica, incluso para los grandes transportistas
También se están instalando sistemas asistidos por el viento para ahorrar combustible en los buques de carga propulsados por motor, hasta el enorme Sea Zhoushan de 340 metros (mil 115 pies).
Transporta mineral de hierro y fue construido en China con cinco grandes rotores giratorios en su cubierta que aprovechan la energía eólica. Cuando el barco entró en servicio en 2021, el gigante minero brasileño Vale dijo que esperaba un ahorro de combustible de hasta 8 por ciento en sus viajes de 40 días entre Brasil y China.
El fabricante de rotores finlandés Norsepower dice que los ha instalado en 16 barcos desde que instaló el primero en 2014 y tiene instalaciones para 13 buques más en pedido.
Según Clarksons Research, que hace un seguimiento de los datos de navegación, si bien los buques que funcionan con energía eólica son apenas una pequeña fracción de la flota mundial, su número está creciendo a un ritmo sin precedentes. Según sus cálculos, 165 buques de carga ya utilizan la energía eólica en algún grado o tienen previsto instalar sistemas de este tipo.
En la Unión Europea, los buques de carga más grandes deberán comenzar a pagar por parte de sus emisiones a partir de 2025 y cumplir con las nuevas regulaciones de la UE que apuntan a promover combustibles bajos en carbono.
Tal presión podría fortalecer el atractivo de la energía eólica.
“En última instancia, la propulsión asistida por el viento ayudará con la transición global incluso para los segmentos más grandes del sector del transporte marítimo de carga”, añadió Bryan Comer, quien dirige los esfuerzos para descarbonizar el transporte marítimo en el Consejo Internacional de Transporte Limpio, una organización sin fines de lucro.
“Sabemos que funciona, ¿no? En un principio, el transporte marítimo funcionaba completamente con energía eólica”
¿Qué pasa cuando el viento no sopla?
Pero el viento, a diferencia de los motores, no se puede activar con sólo tocar un botón.
El naviero francés Neoline ha dejado claro que, cuando su nuevo portaaviones de 136 metros (446 pies) comience a navegar en 2025, utilizará su motor diésel cuando los vientos por sí solos no puedan cumplir su objetivo de travesías de 13 días entre el puerto francés de Saint-Nazaire y Baltimore en la costa este de Estados Unidos.
“Nuestro objetivo es la puntualidad”, afirmó el presidente de Neoline, Jean Zanuttini. “No fue la velocidad lo que acabó con la navegación a vela a principios del siglo XX, sino la falta de puntualidad”.
“Aceptamos y reconocemos el hecho de que aproximadamente el 30% de nuestra energía provendrá de un sistema diésel”, dijo.
AAun así se espera que el otro 70 por ciento del nuevo tipo de velas gigantes del Neoliner (fabricadas con paneles de fibra de vidrio, no lona) reduzca su consumo de combustible y sea otro paso adelante para la energía eólica.
“Vamos a aprender y vamos a mejorar”, dijo Zanuttini. “Y mañana construiremos barcos más grandes, más especializados para determinados productos y más eficientes en todos los niveles”.
El Grain de Sail III ya está en la mesa de dibujo
Tras el lanzamiento comercial del Grain de Sail I en 2020 y del Grain de Sail II en marzo de este año, los gemelos Barreau están trabajando para financiar un tercer barco, el Grain de Sail III. Duplicará la longitud de su predecesor y transportará ocho veces más carga, lo que reducirá los costos.
Grain de Sail espera tenerlo en servicio en 2027.
Pero la empresa afirma que su filosofía básica no cambiará: el barco más grande también utilizará únicamente energía eólica, excepto para maniobrar en los puertos. Ese rigor reduce la huella de carbono de sus barcos a solo una pequeña fracción de las emisiones de los barcos propulsados por combustible, afirma la empresa.
Con un gran anillo dorado en su oreja izquierda y una espesa barba, Jourdan tiene el aspecto de un pirata mientras examina el aparejo del Grain de Sail II y tira de sus cuerdas para comprobar su tensión en el viento.
Jura que no habrá vuelta atrás para él en los portaaviones propulsados por combustible.
“Para mí ahora es un negocio sucio”, añadió. “Sólo quiero hacer algo de lo que esté orgulloso”.
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