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23/02/2026 | Ciudad del Cabo, Sudáfrica
Los conservacionistas de la vida silvestre volvieron a llamar la atención sobre la difícil situación de los pangolines, los tímidos y escamosos osos hormigueros que se encuentran en algunas partes de África y Asia, en el Día Mundial del Pangolín, el sábado.
Estos animales son cazados por sus escamas únicas y la demanda los convierte en el mamífero más traficado del mundo.
Los pangolines o los productos derivados del pangolín superan a cualquier otro mamífero en lo que respecta al contrabando de vida silvestre, con más de medio millón de pangolines incautados en operaciones contra el tráfico entre 2016 y 2024, según un informe del año pasado de la CITES, la autoridad mundial sobre el comercio de especies vegetales y animales en peligro de extinción.
El Fondo Mundial para la Naturaleza estima que más de un millón de pangolines fueron capturados de su hábitat natural durante la última década, incluidos algunos que nunca fueron interceptados.
La carne de pangolín es un manjar en algunos lugares, pero el motor del comercio ilegal son sus escamas, compuestas de queratina, la proteína que también se encuentra en el cabello y las uñas humanas. Estas escamas tienen una gran demanda en China y otras partes de Asia debido a la creencia, no demostrada, de que curan diversas dolencias al ser utilizadas en la medicina tradicional.
Son únicos, ya que son los únicos mamíferos cubiertos completamente de escamas de queratina, que se superponen y tienen bordes afilados. Son el mecanismo de defensa perfecto, ya que permiten a un pangolín enrollarse en una bola acorazada que incluso a los leones les cuesta sujetar, dejando a los comedores nocturnos de hormigas y termitas con pocos depredadores naturales.
Pero carecen de una defensa real contra los cazadores humanos. Y, en términos de conservación, no resuenan como los elefantes, los rinocerontes o los tigres, a pesar de sus fascinantes complejidades, como sus lenguas pegajosas que atrapan insectos, casi tan largas como sus cuerpos.
Si bien algunos informes indican una tendencia a la baja en el tráfico de pangolines desde la pandemia de Covid-19, todavía se los caza furtivamente a un ritmo alarmante en algunas partes de África, según los conservacionistas.
Nigeria es uno de los focos mundiales de la enfermedad. Allí, el Dr. Mark Ofua, veterinario de fauna silvestre y representante en África Occidental del grupo de conservación Wild Africa, lleva más de una década rescatando pangolines. Comenzó recorriendo los mercados de carne de animales silvestres en busca de animales que pudiera comprar y salvar. Dirige un centro de rescate de animales y un orfanato de pangolines en Lagos.
Su misión es crear conciencia sobre los pangolines en Nigeria a través de un espectáculo de vida silvestre para niños y una táctica para convencer a artistas, músicos y otras celebridades con millones de seguidores en las redes sociales para que participen en campañas de conservación, o simplemente sean vistos con un pangolín.
Nigeria es el hogar de tres de las cuatro especies africanas de pangolín, pero no son muy conocidas entre los 240 millones de habitantes del país.
El afán de Ofua por dar publicidad a los pangolines surgió de un encuentro con un grupo de jóvenes bien vestidos mientras transportaba pangolines que había rescatado en una jaula. Los hombres los señalaron y le preguntaron qué eran, dijo Ofua.
"Oh, esos son dragoncitos", bromeó. Pero le hizo pensar.
“Esa confesión tiene un lado oscuro”, dijo Ofua. “Si la gente ni siquiera sabe cómo es un pangolín, ¿cómo se les protege?”.
Edición: Estefanía Cardeña
