El uso simbólico del fuego en el Paleolítico y el Mesolítico

Los autores Penny Spikins, Rebecca Kelly y Liliana M. Manzi sostienen que la arqueología ha interpretado el fuego mesolítico casi siempre desde lo práctico y económico: fuente de luz, calor o medio para cocinar. Aunque nuevos enfoques teóricos han renovado el estudio de la comida, los patrones de asentamiento y las relaciones de género, los hogares siguen entendiéndose como simples elementos funcionales, pese a que aparecen en casi todos los sitios.

Para corregir ese desequilibrio, el estudio recurre a la analogía etnográfica con los selk'nam de Tierra del Fuego, un pueblo que habitaba bosques densos de latitudes altas, similares a los de buena parte de la Europa mesolítica. Tierra del Fuego es un archipiélago montañoso y boscoso, situado en el extremo sur de América, a una latitud comparable a la del norte de Inglaterra. Ambas sociedades cazaban grandes mamíferos con arco y flecha, el ciervo rojo en Europa y el guanaco en Tierra del Fuego, y complementaban su dieta con recursos vegetales y marinos. Los autores advierten que la analogía exige cautela, pues la etnografía abarca escalas de tiempo breves y la arqueología, siglos o milenios.

Según las fuentes etnográficas, el fuego era indispensable para los selk'nam: la isla recibió su nombre de las fogatas que vieron los primeros navegantes. Servía para procesar mariscos, cocinar carne y tratar materiales, y todos los adultos portaban pedernal, pirita y yesca, materiales que se intercambiaban entre grupos. Sin embargo, también unía a las personas. Recoger leña era una tarea familiar; la gente se reunía alrededor del fuego, y encenderlo era lo primero que se hacía al instalar un campamento, incluso antes que levantar un refugio. Apagarlo marcaba la separación de los grupos, mientras que compartir una sola fogata simbolizaba su unión.

El fuego tenía además un valor espiritual. En la ceremonia de iniciación masculina, el Hain, una fogata central dividía la cabaña en esferas simbólicas y por ella emergían los espíritus. Asimismo, se quemaban las pertenencias de los enfermos y la choza de los difuntos. Los yámanas, vecinos de los selk'nam, mantenían el fuego encendido en sus canoas, y los habitantes de las islas Andamán lo consideraban lo que define a lo humano.

A la luz de estos datos, los autores reinterpretan los cinco hogares hallados en March Hill, en los Peninas centrales. En la Trinchera A, cuatro hogares muy distintos, fechados con una diferencia máxima de veinte años, sugieren actividades complejas, como el calentamiento de sílex, con el fuego como eje social. En la Trinchera B, un hogar reutilizado, situado en un lugar expuesto y alimentado con madera humeante que daba poco calor, indicaría que el humo importaba más que el calor, quizá como parte de un uso simbólico del fuego a fines del Mesolítico.

Los autores concluyen que los hogares exigen microexcavación, estudios de carbón y micromorfología, y que los sitios sin estructuras no deberían valorarse menos. Para los selk'nam, el fuego, y no la choza, convertía un lugar en hogar. Los hogares representan actos deliberados de interacción con un elemento dinámico y vivo, y no solo un uso práctico de un recurso. Tras las "manchas grises" de las excavaciones se ocultan muchos significados.

Rodrigo Colorado es antropólogo de la educación, El Salvador, Centroamérica.

Edición: Estefanía Cardeña