EU: Dueña de funeraria admite fraude por venta de cadáveres en partes

La dueña de una funeraria de Colorado se declaró culpable el martes de un cargo federal de defraudar a los familiares de los muertos al diseccionar los cadáveres de sus familiares y vender las partes del cuerpo sin permiso, una práctica expuesta en un informe de investigación de Reuters de 2018.

Megan Hess, que operaba una funeraria Sunset Mesa y un negocio de partes del cuerpo humano llamado Donor Services desde el mismo edificio, se declaró culpable del cargo de fraude en una audiencia ante el juez federal Gordon Gallagher en Grand Junction, Colorado. Gallagher programó que Hess, quien previamente se había declarado inocente, fuera sentenciado en enero, y la fiscalía pidió entre 12 y 15 años de prisión.

Hess, de 45 años, admitió el martes que a través de su funeraria, ubicada en el pueblo de Montrose, en la parte occidental del estado, estafó al menos a una docena de familias que buscaban servicios de cremación para familiares fallecidos. En lugar de incinerar los cuerpos, según muestran los registros judiciales, su empresa de venta de cadáveres extrajo cabezas, espinas, brazos y piernas y luego los vendió, principalmente para capacitación quirúrgica y otros fines educativos.

Se había programado que Hess fuera a juicio en tres semanas junto con su madre, Shirley Koch, quien también se declaró inocente anteriormente. La audiencia de cambio de declaración de culpabilidad de Koch está programada para el 12 de julio.

Después de que el fiscal federal adjunto Jeremy Chaffin hiciera su recomendación de sentencia, el abogado de Hess, Dan Shaffer, instó a una sentencia más leve de unos dos años de prisión. Hess ha estado libre bajo fianza desde su arresto.

Durante la audiencia, el juez le pidió a Hess que describiera con sus propias palabras los delitos que cometió. Hess inicialmente llamó a todo el asunto una "parodia legal". Cuando el juez la instó, Hess estuvo de acuerdo con la fiscalía en que defraudó a sus víctimas, aunque se negó a entrar en detalles.

Dos familiares y un amigo de personas fallecidas cuyas partes del cuerpo fueron vendidas sin permiso por parte de Hess hablaron en la audiencia. Le dijeron al juez que, aunque todavía estaban emocionalmente afectados por el episodio y querían saber más detalles sobre lo ocurrido, recibieron con agrado la noticia de que Hess había decidido declararse culpable.

Para aumentar las ventas, Hess se centró en las familias pobres y vulnerables mientras lidiaban con los últimos días de un pariente, según documentos judiciales del gobierno.

"Reunión con el hospicio el 4... abriendo las compuertas de los donantes", escribió Hess a un posible comprador de partes del cuerpo en 2014. "Tienen cuatro o cinco muertes por día. ¡Prepárense!... ¿Qué tal una oferta de espinas dorsales embalsamadas... ¿950 dólares?

Vender órganos como corazones, riñones y tendones para trasplantes es ilegal en los Estados Unidos. Pero la venta de cadáveres y partes del cuerpo para su uso en investigación o educación, que es lo que hizo Hess, no está regulada por la ley federal.

Pocas leyes estatales proporcionan alguna regulación, y casi cualquier persona, independientemente de su experiencia, puede diseccionar y vender partes del cuerpo humano. Después de la investigación de Reuters de 2018, la legislatura de Colorado fortaleció la supervisión del estado.

Hess cobró a las familias hasta mil por cremaciones que nunca ocurrieron, dijeron los fiscales, y también ofreció a otros una cremación gratuita a cambio de una donación del cuerpo. Muchas familias recibieron cenizas de contenedores mezcladas con los restos de diferentes cadáveres, dijeron las autoridades, y un cliente recibió una mezcla de concreto en lugar de las cenizas de un pariente.

Los agentes del FBI descubrieron que Hess falsificó docenas de formularios de consentimiento de donantes de cuerpos. En documentos judiciales, un ex empleado acusó a Hess de ganar 40 mil dólares extrayendo y vendiendo los dientes de oro de algunos de los fallecidos, una acusación que se reveló por primera vez en el informe de Reuters de 2018.

La serie de Reuters destapó las acciones de Sunset Mesa y Donor Services. Los ex trabajadores dijeron a Reuters sobre prácticas cuestionables en la instalación, incluido el desmembramiento de cuerpos sin el conocimiento o consentimiento de las familias.

Aproximadamente un mes después de las historias de Reuters, el FBI allanó el sitio y los reguladores estatales cerraron la funeraria y el crematorio. Un gran jurado federal acusó a Hess y Koch en 2020.

Edición: Emilio Gómez