Reubicación de bisonte en tierras nativas de EU revive un vínculo espiritual

Ryan Mackey cantó en voz baja un verso sagrado cherokee mientras sacaba un puñado de tabaco de una bolsa hermética. Pasando por encima de una cerca de alambre de púas, esparció las hojas en el pasto donde una manada de bisontes en crecimiento, conocida popularmente como búfalo americano, pastaba en el noreste de Oklahoma.

La ofrenda representó un acto reverente de acción de gracias, explicó el hombre de 45 años, y un deseo de forjar una conexión divina con los animales, sus ancestros y el Creador.

“Cuando el tabaco se usa de la manera correcta, es casi como si se hiciera un contrato entre usted y el espíritu: el espíritu de nuestro Creador, el espíritu de estos bisontes”, señaló Mackey mientras un fuerte viento retumbaba en el campo de hierba. “Todo, dicen, tiene un aspecto espiritual. Al igual que este viento, podemos sentirlo en nuestras manos, pero no podemos verlo”.

Décadas después de que el último bisonte desapareciera de sus tierras tribales, la Nación Cherokee es parte de un resurgimiento nacional de pueblos indígenas que buscan reconectarse con los animales jorobados y de pelo desgreñado que ocupan un lugar crucial en las tradiciones y creencias centenarias.

Desde 1992, el InterTribal Buffalo Council, autorizado por el gobierno federal, ha ayudado a trasladar bisontes excedentes de lugares como el Parque Nacional Badlands en Dakota del Sur, el Parque Nacional Yellowstone en Wyoming y el Parque Nacional del Gran Cañón en Arizona a 82 tribus miembros en 20 estados.

“En conjunto, esas tribus administran más de 20 mil búfalos en tierras tribales”, señaló Troy Heinert, miembro de la tribu Rosebud Sioux que se desempeña como director ejecutivo del InterTribal Buffalo Council, con sede en Rapid City, Dakota del Sur. “Nuestro objetivo y misión es restaurar el búfalo de regreso al país indio para esa conexión cultural y espiritual que los pueblos indígenas tienen con el búfalo”.

Hace siglos, aproximadamente entre 30 y 60 millones de bisontes vagaban por las vastas Grandes Llanuras de América del Norte, desde Canadá hasta Texas. Pero para 1900, los colonos europeos habían llevado a la especie casi a la extinción, cazándolos en masa por sus preciadas pieles y, a menudo, dejando que los cadáveres se pudrieran en la pradera.

Históricamente, los pueblos indígenas cazaban y usaban cada parte del bisonte: como alimento, ropa, refugio, herramientas y fines ceremoniales. Sin embargo, no consideraban al bisonte como una mera mercancía, sino como seres estrechamente vinculados a las personas.

“Muchas tribus los veían como un pariente”, dijo Heinert. “Encontrarás eso en las ceremonias, el lenguaje y las canciones”.

Rosalyn LaPier, una escritora y académica indígena que creció en la reserva de la Nación Blackfeet en Montana, señaló que existen diferentes historias de origen mitológico del bisonte entre los diversos pueblos de las Grandes Llanuras.

“Dependiendo del grupo indígena con el que esté hablando, el bisonte se originó en el reino sobrenatural y terminó en la Tierra para que los humanos lo usen”, dijo LaPier, historiador ambiental y etnobotánico de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign. “Y por lo general hay algún tipo de historia sobre cómo a los humanos se les enseñó a cazar bisontes, matar bisontes y cosecharlos”.

Su tribu Blackfeet, por ejemplo, cree que hay tres reinos: el mundo del cielo, el mundo de abajo, es decir, la Tierra, y el mundo submarino. La tradición tribal, dice LaPier, sostiene que los Blackfeet eran vegetarianos hasta que un bisonte huérfano salió del mundo submarino en forma humana y fue acogido por dos humanos cariñosos. Como resultado, el líder divino de los bisontes submarinos permitió que más vinieran a la Tierra para ser cazados y comidos.

En Oklahoma, la Nación Cherokee, una de las tribus nativas americanas más grandes con 437 mil miembros registrados, tenía algunos bisontes en su tierra en la década de 1970. Pero desaparecieron.

No fue sino hasta 40 años después que se inició la manada contemporánea de la tribu, cuando un gran remolque de ganado, conducido por Heinert, llegó en el otoño de 2014 con 38 bisontes del Parque Nacional Badlands. Fue recibido con emotivos cantos y oraciones de la gente de la tribu.

Desde entonces, los nacimientos y los trasplantes de bisontes adicionales de varios lugares han aumentado la población a unos 215. La manada vaga por un pasto de 500 acres (2 kilómetros cuadrados) en Bull Hollow, un área no incorporada del condado de Delaware a unas 70 millas (113 kilómetros) al noreste de Tulsa, cerca del pequeño pueblo de Kenwood.

Por ahora, los Cherokee no están cosechando a los animales, cuyos toros pueden pesar hasta 2 mil libras (900 kilogramos) y medir 6 pies de alto (casi 2 metros), ya que los líderes se enfocan en hacer crecer la manada. Pero el bisonte, una proteína magra, podría servir en el futuro como fuente de alimento para las escuelas y centros de nutrición Cherokee, dijo Bryan Warner, subjefe principal de la tribu.

Esa reconexión a su vez lleva a discusiones sobre otra fauna, agregó, desde conejos y tortugas hasta codornices y palomas.

“Todos estos animales diferentes te ponen más en sintonía con la naturaleza”, dijo mientras un bisonte paseaba por un estanque cercano. “Y luego, esencialmente, te pone más en sintonía contigo mismo, porque todos venimos de la misma tierra de la que están formados estos animales, de nuestro Creador”.

Originarios del sureste de los Estados Unidos, los Cherokee se vieron obligados a trasladarse a la actual Oklahoma en 1838 después de que se descubriera oro en sus tierras ancestrales. La remoción de mil 600 kilómetros (mil millas), conocida como el Sendero de las Lágrimas, cobró casi 4 mil vidas debido a enfermedades y duras condiciones de viaje.

Si bien los bisontes están más asociados con las tribus de las Grandes Llanuras que con las que tienen raíces en la costa este, los cherokee recién llegados tenían conexiones con una subespecie un poco más pequeña, según Mackey. Los animales en las tierras de la tribu hoy no son descendientes directos, explicó, sino primos cercanos con los que la tribu puede tener un vínculo espiritual.

“No hablamos el mismo idioma que los bisontes”, dijo Mackey. “Pero cuando te sientas con ellos y pasas tiempo con ellos, las relaciones se pueden construir sobre... otros medios además del lenguaje: compartir experiencias, compartir el mismo espacio y simplemente tener un sentimiento de respeto. Tu lenguaje corporal cambia cuando tienes respeto por alguien o algo”.

“Los bisontes no son sólo carne”, añadió, “Representan abundancia, salud y fuerza”.
 

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Edición: Estefanía Cardeña