Muchos tatuajes tienen un significado más profundo detrás de ellos, pero para Emily, el "7" en su pierna izquierda representa una pesadilla, una marca impuesta por un proxeneta.
El criminal obligó a todas las mujeres bajo su control a obtenerlo, una práctica común entre los traficantes de personas.
Emily, que no es su nombre real, espera con entusiasmo en un salón de tatuajes en el estado de Florida, en el sur de Estados Unidos.
Es aquí donde el doloroso recuerdo de sus 17 años como víctima se transformará en un nuevo diseño, esta vez de su propia elección: un corazón y una cruz.
El salón de tatuajes, dirigido por tres mujeres, participa en un programa dirigido por la organización sin fines de lucro Selah Freedom, que lucha contra el tráfico sexual. La iniciativa de eliminación de tatuajes es uno de los muchos servicios que se ofrecen a las mujeres en su largo camino de regreso a la libertad.
Todo está listo. Sentada en una habitación espaciosa y luminosa con un cuadro de mariposas enmarcado, Emily, de 44 años, mira el "7" por última vez.
La tatuadora Charity Pinegar, de 40 años, traza con delicadeza el contorno del corazón y la cruz. La transformación ha comenzado.
Palizas, drogas y desesperación
“Creo que los tatuajes se usan para casi deshumanizar a una persona”, dice Stacey Efaw, directora de Selah Freedom.
La tinta de Emily llegó al comienzo de su descenso al oscuro mundo del trabajo sexual forzado.
"Solo quería ser amada", recuerda sobre su infancia traumática, sin afecto, que destruyó su confianza en sí misma.
Joven y enamorada de su ex novio, Emily fue convencida de dejar Florida y unirse a él en
otro estado, soñando con su futuro matrimonio.
Cuando descubrió que su novio era un proxeneta, ya era demasiado tarde.
Él la golpeó y ella lo vio obligar a otras mujeres a prostituirse. Fue la primera vez que Emily probó "la vida", como la llaman los sobrevivientes del tráfico sexual.
Emily pudo encontrar trabajo y, con la ayuda de su familia, escapar antes de que él la obligara a vender su cuerpo. Pero era como si la tinta en su pierna hubiera sellado su destino de todos modos.
Con el corazón roto y llena de dudas, otros hombres violentos se aprovecharon de ella y lograron empujarla al trabajo sexual.
Le suministraron drogas, que ella usó para escapar temporalmente de su dolorosa realidad.
"Me enganché y estaba bastante dispuesta a hacer lo que me pidieran", dice.
6.3 millones de víctimas en todo el mundo
Según la Organización Internacional del Trabajo, unos 6.3 millones de personas fueron víctimas de explotación sexual en 2021, cuatro de cada cinco eran mujeres o niñas.
Desde 2011, Selah Freedom ha recibido a 6 mil mujeres a través de sus puertas, ofreciendo un programa de dos años que incluye terapia psicológica, alimentación, ropa, vivienda y capacitación laboral.
Y encubrimientos de tatuajes.
Puede tomar tiempo para que las mujeres acepten ayuda. Breanna Cole, de 29 años, se enteró de Selah Freedom en 2016, pero le llevó otro año unirse al programa.
Una infancia difícil y un padre ausente la empujaron a buscar el amor de un chico violento. Ella tenía apenas 13 años cuando él comenzó a explotarla sexualmente.
No sería el último.
Siguieron las drogas, la falta de vivienda y más relaciones de explotación sexual, recuerda Cole, quien ahora trabaja para Selah Freedom.
"Estaba espiritualmente en bancarrota. Y sabía que tenía que cambiar mi vida, o iba a morir", dice ella.
En medio de su abuso, Cole nunca se había considerado una víctima, algo que solo reconoció durante la terapia.
Fue entonces cuando se dio cuenta de que merecía ser "salvada" y que, tal vez, también podría ayudar a otras mujeres.
La nueva vida de Emily también la ha obligado a adaptarse a cambios drásticos.
"Fue bastante incómodo acostumbrarme a que alguien te quisiera sin esperar nada de ti", recuerda.
Ahora está casada, tiene hijos y se ha reconciliado con su familia.
Pero su viaje hacia una nueva vida no ha terminado del todo.
“Ahora estoy viva”
Pinegar, el tatuador, rellena su contorno con tinta oscura. Su pluma perfora la piel de Emily.
Fue mientras tatuaba a un empleado de Selah Freedom que Pinegar se enteró del uso de tatuajes por parte de los traficantes, y que tales delitos ocurrían muy cerca de casa. Ahora, está orgullosa de ayudar a la organización sin fines de lucro a luchar.
Pinegar termina su trabajo. Ella acaricia el tatuaje con una gasa y lo cubre con una envoltura de plástico.
Emily mira nerviosamente, como si el "7" todavía pudiera estar allí.
Después de una pausa, dice: "Siento que estaba muerta y ahora estoy viva".
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