Kevin Hines se arrepintió de saltar del puente Golden Gate de San Francisco en el momento en que sus manos soltaron la barandilla y se hundió -en un equivalente a 25 pisos- en el Océano Pacífico, rompiéndose la espalda.
Hines sobrevivió milagrosamente a su intento de suicidio a los 19 años en septiembre de 2000 mientras luchaba contra el trastorno bipolar, una de las aproximadamente 40 personas que sobrevivieron después de saltar del puente.
Hines, su padre y un grupo de padres que perdieron a sus hijos al suicidarse en el puente abogaron incansablemente por una solución durante dos décadas, encontrando la resistencia de personas que no querían alterar el emblemático monumento con sus amplias vistas del Océano Pacífico y Bahía de San Francisco.
El miércoles, finalmente cumplieron su deseo cuando los funcionarios anunciaron que las cuadrillas habían instalado redes de acero inoxidable a ambos lados del puente de 2.7 kilómetros (1.7 millas).
“Si la red hubiera estado allí, la policía me habría detenido y habría recibido la ayuda que necesitaba de inmediato y nunca me habría roto la espalda, nunca me habría destrozado tres vértebras y nunca habría seguido el camino en el que estaba”, añadió Hines. "Estoy muy agradecido de que un pequeño grupo de personas con ideas afines nunca se haya rendido ante algo tan importante".
Casi 2 mil personas han muerto al caer desde que se abrió el puente en 1937.
Los funcionarios de la ciudad aprobaron el proyecto hace más de una década, y en 2018 comenzaron los trabajos en las redes de malla de acero inoxidable de 20 pies (6 metros de ancho). Pero los esfuerzos para completarlos se retrasaron repetidamente hasta ahora.
Las redes, colocadas a 20 pies (6 metros) de profundidad desde la plataforma del puente, no son visibles desde los automóviles que cruzan el puente. Pero los peatones que se encuentran junto a las vías pueden verlos. Fueron construidos con acero inoxidable de calidad marina que puede soportar el duro entorno que incluye agua salada, niebla y fuertes vientos que a menudo envuelven la llamativa estructura naranja en la desembocadura de la Bahía de San Francisco.
“Tenemos una barrera física suicida continua instalada a lo largo de todo el puente de 1.7 millas en el lado este y oeste. El puente está sellado”, señaló Dennis Mulligan, gerente general del Distrito de Transporte, Carreteras y Puente Golden Gate.
Las barreras ya están funcionando según lo previsto, añadió.
A medida que el proyecto se acercaba a su finalización en 2023, el número de personas que saltaron cayó de un promedio anual de 30 a 14, y las muertes se produjeron en los lugares donde los equipos aún no habían terminado de instalar las barreras, dijo.
Algunas personas todavía saltaron a la red y los equipos los ayudaron a salir de allí. Un puñado de ellos saltaron al océano desde la red y murieron, añadió.
Las redes están destinadas a disuadir a una persona de saltar y frenar la tasa de mortalidad de quienes todavía lo hacen, aunque probablemente resulten gravemente heridos.
"Es una red de cable de acero inoxidable, por lo que es como saltar a un rallador de queso", dijo Mulligan. “No es suave. No es goma. No se estira”.
"Queremos que la gente sepa que si vienes aquí, te dolerá si saltas", añadió.
Los bomberos de los condados de San Francisco y Marin están siendo entrenados para bajar y rescatar a cualquiera que salte a las redes. Por ahora, muchos de los rescates los realizan herreros que mantienen el puente y están capacitados en técnicas de rescate.
En la cubierta, los miembros de una patrulla del puente trabajan para detectar a las personas que están pensando en suicidarse y evitar que salten. El año pasado disuadieron a 149 personas de saltar, dijo Mulligan.
A los funcionarios del puente se les pidió por primera vez que hicieran algo con respecto a los suicidios poco después de que se abriera el puente hace ocho décadas. Pero fue un pequeño grupo de padres, incluido el padre de Hines, Patrick, quienes formaron la Bridge Rail Foundation en 2006 e hicieron el trabajo.
El nombre surge de la demanda del grupo de que se eleve la barandilla de 4 pies de altura (1 metro) a lo largo del puente. Sus miembros a menudo aparecían en las reuniones de bridge con grandes fotografías de sus seres queridos.
Pero una campaña de comentarios públicos mostró que la mayoría de la gente no quería levantar la barandilla porque bloquearía las vistas panorámicas desde el puente.
Una firma de arquitectos recomendó las redes basándose en el éxito que tuvo una red similar en la prevención de suicidios en Berna, Suiza, donde los funcionarios instalaron una en una terraza popular con vista a un río, dijo Paul Muller, presidente de la Bridge Rail Foundation.
En 2008, los funcionarios del puente comenzaron a explorar la idea de instalar redes y, después de decidirse por un diseño, los funcionarios tuvieron que conseguir el dinero para construirlas. En 2014, los funcionarios del Distrito de Transporte, Carreteras y Puente Golden Gate aprobaron el proyecto por 76 millones de dólares.
Los costos de construcción han aumentado a 224 millones de dólares, dijo Mulligan. En una demanda presentada contra el distrito ese año,
Los críticos del proyecto dicen que se está gastando mucho dinero en las redes para disuadir a las personas que están decididas a acabar con sus vidas y que simplemente encontrarán otro método para hacerlo.
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