Encuentran casi un cuarto de millón de partículas nanoplásticas invisibles en un litro de agua embotellada

Un litro promedio de agua embotellada contiene casi un cuarto de millón de piezas invisibles de nanoplásticos diminutos, detectados y categorizados por primera vez por un microscopio que utiliza láseres duales.

Los científicos pensaron durante mucho tiempo que había muchas de estas piezas microscópicas de plástico, pero hasta que los investigadores de las universidades de Columbia y Rutgers hicieron sus cálculos, no se tenía certeza de cuántas ni de qué tipo. 

Al observar cinco muestras de cada una de las tres marcas comunes de agua embotellada, los investigadores encontraron que los niveles de partículas oscilaban entre 110 mil y 400 mil por litro, con un promedio de alrededor de 240 mil, según un estudio publicado el lunes en Proceedings of the National Academy of Sciences.

Son partículas de tamaño inferior a una micra. Hay 25 mil 400 micrones (también llamados micrómetros porque es una millonésima de metro) en una pulgada. Un cabello humano mide aproximadamente 83 micras de ancho.

Estudios anteriores han analizado microplásticos ligeramente más grandes que van desde los visibles 5 milímetros, menos de un cuarto de pulgada, hasta una micra. El analisis encontró que en el agua embotellada se descubrieron entre 10 y 100 veces más nanoplásticos que microplásticos.

Gran parte del plástico parece provenir de la propia botella y del filtro de membrana de ósmosis inversa utilizado para evitar la entrada de otros contaminantes, dijo el autor principal del estudio, Naixin Qian, químico físico de Columbia. No reveló las tres marcas porque los investigadores quieren más muestras antes de seleccionar una marca y quieren estudiar más. Aun así, dijo que eran comunes y se compraban en WalMart.

Los investigadores aún no pueden responder a la gran pregunta: ¿Son perjudiciales para la salud esas piezas de nanoplásticos?

“Eso está actualmente bajo revisión. No sabemos si es peligroso o qué tan peligroso”, señaló la coautora del estudio Phoebe Stapleton, toxicóloga de Rutgers. "Sabemos que ingresan a los tejidos (de los mamíferos, incluidas las personas)... y la investigación actual está analizando lo que hacen en las células".

La Asociación Internacional de Agua Embotellada dijo en un comunicado: “Actualmente, faltan métodos (de medición) estandarizados y no hay consenso científico sobre los posibles impactos en la salud de las partículas nano y microplásticas. Por lo tanto, los informes de los medios sobre estas partículas en el agua potable no hacen más que asustar innecesariamente a los consumidores”.

El mundo "se está ahogando bajo el peso de la contaminación plástica, con más de 430 millones de toneladas de plástico producidas anualmente" y los microplásticos que se encuentran en los océanos, los alimentos y el agua potable del mundo, algunos de los cuales provienen de la ropa y los filtros de los cigarrillos, según Estados Unidos. Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Los esfuerzos por un tratado global sobre plásticos continúan después de que las conversaciones se estancaran en noviembre.

Los cuatro coautores entrevistados dijeron que estaban reduciendo el consumo de agua embotellada después de realizar el estudio.

“El peligro de los propios plásticos sigue siendo una pregunta sin respuesta. Para mí, los aditivos son los más preocupantes”, dijo Jason Somarelli, profesor de medicina de la Universidad de Duke y director del grupo de oncología comparada, que no formó parte de la investigación. 

Somarelli dijo que su propio trabajo aún no publicado ha encontrado más de 100 "sustancias químicas que causan cáncer en estos plásticos".

Lo que es inquietante, dijo la bióloga evolutiva Zoie Diana de la Universidad de Toronto, es que "pequeñas partículas pueden aparecer en diferentes órganos y pueden cruzar membranas que no deben cruzar, como la barrera hematoencefálica".

Kara Lavender Law, oceanógrafa de la Sea Education Association, dijo que "el trabajo puede ser un avance importante en la detección de nanoplásticos", pero añadió que le gustaría ver a otros químicos analíticos replicar la técnica y los resultados.

Incluso con incógnitas sobre la salud humana, Yan dijo que tiene una recomendación para las personas preocupadas: usar botellas reutilizables en lugar de plásticos de un solo uso.

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Edición: Estefanía Cardeña