Era el día de San Valentín de 1917 en la aldea agrícola de Lewiston, en Minnesota, y Fred Roth, un estudiante de cuarto grado, parece haber encontrado la manera perfecta de expresar su amor por su amada, Louise Wirt. Le dio una tarjeta.
La tarjeta plegable y emergente del Día de San Valentín, con un material tan pesado que permanece en buen estado 107 años después, dice: “¡No me olvides!/Te pido/Reserva un lugar/En tu corazón para mí”.
Y así lo hizo. Años más tarde se casaron y Louise Wirt exhibió la preciada tarjeta, escondida en el calado de una cómoda de su dormitorio, durante las siguientes décadas. Se lo mostró a su hija, y más tarde a su nieta, y permaneció cerca de su cama hasta su muerte a los 91 años, una muestra de amor duradero.
Aunque el mensaje estaba en inglés, la tarjeta tiene impresa la palabra “Alemania” y aparentemente es importada, como lo eran muchas tarjetas de esa época. Las pequeñas empresas de Estados Unidos también formaron parte de un floreciente negocio de tarjetas comerciales.
Hallmark, que comenzó a ofrecer tarjetas del Día de San Valentín en 1913, estima que hoy en día se intercambian 145 millones de tarjetas del Día de San Valentín anualmente, sin incluir las tarjetas de San Valentín de los niños, populares para los intercambios en las aulas.
Las costumbres y rituales relacionados con la fertilidad se han celebrado a mediados de febrero desde la época pagana, señala Emelie Gevalt, curadora de arte popular y la presidente de curaduría de colecciones del Museo de Arte Popular Americano de la ciudad de Nueva York.
Las muestras de afecto variaban: en el siglo XVII, la práctica era regalar pares de guantes a mediados de febrero, dice.
"En el siglo XVIII, empezamos a ver algo que realmente empieza a parecerse a las tarjetas de San Valentín modernas", dice. "En el siglo XIX, esto evolucionó aún más hasta el punto en que revistas femeninas populares como Harper's Weekly publicaron instrucciones para los lectores sobre cómo elaborarlas".
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Durante mucho tiempo ha habido San Valentín sinceros y sinceros, como el del abuelo Fred, y otros con un tono más burlón y juguetón.
La colección del museo incluye una serie de muestras de afecto elaboradas con amor de varios períodos. "Se ve mucho el motivo del corazón", añade Gevalt.
Aunque no está específicamente vinculada al Día de San Valentín, una exposición en el museo que se inaugurará el 17 de marzo, Testigo material: artistas populares y autodidactas en el trabajo, presenta dos ejemplos de “fraktur”, acuarelas exuberantemente decoradas hechas por inmigrantes alemanes en Pensilvania. Uno se llama "Corazón invertido" y otro representa un laberinto.
“Eran objetos realmente deslumbrantes, incluidos motivos de flores o corazones. La alegría y la inteligencia de estos objetos es uno de los aspectos más interesantes que tienen en común”, afirma Gevalt.
A mediados del siglo XIX, algunas personas compartían “Vinagre Valentines”, una especie de anti-San Valentín que presentaba versos juguetonamente insultantes, no muy diferente a un asado moderno.
A veces, las tarjetas implicaban escribir en círculo o al revés, como un rompecabezas. Algunos tenían una cenefa decorativa doblada o versos en los pliegues; calado que se asemeja al encaje; o decoraciones en acuarela de corazones perforados, agapornis y flores. Los nudos de enamorados y los laberintos también eran elementos comunes.
“Me recuerdan a los juegos, como arrancar los pétalos de una flor y decir 'ella me ama, ella no me ama'”, dice Gevalt.
El auge de las tarjetas comerciales del Día de San Valentín a mediados del siglo XIX fue un reflejo de los cambios en los patrones de cortejo, comenta Elizabeth White Nelson, profesora asociada de historia en la Universidad de Nevada, Las Vegas.
"La idea del matrimonio y el amor entre compañeros se convirtió en parte del cálculo del matrimonio, y las tarjetas del Día de San Valentín se convirtieron en parte del noviazgo", dice.
Hoy en día, las cartas siguen evolucionando.
"En los últimos años, las tendencias se han centrado menos en el amor romántico y más en hacerle saber a alguien que es importante", señalaa Jen Walker, vicepresidenta de tendencias y estudios creativos de Hallmark Cards, Inc.
Hay “imágenes más inclusivas y una representación más amplia de las relaciones: amor, familia elegida, amistades, padres e hijos, cuidado personal”, dice.
Un poco de misterio rodea al precioso San Valentín de mi abuela Louise. Habría sido fuera de lugar que Fred comprara una tarjeta comercial en lugar de, digamos, regalarle un ramo de sauces que él había elegido.
"Ese período habría sido el comienzo de una práctica organizada de intercambiar tarjetas de San Valentín en la escuela", dice Nelson. En algunas aulas, se exigía a todos, o al menos se les animaba, que regalaran un San Valentín.
"El dar y recibir tarjetas de San Valentín siempre se trató en parte de representar el amor, para una audiencia", añade Nelson, "y una vez que se guardó esa tarjeta del Día de San Valentín, se habría convertido en un talismán de todo lo que se supone que es el amor".
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