Nuestros ancestros animales muy antiguos tenían cola. ¿Por qué no lo tenemos nosotros?
Hace unos 20 o 25 millones de años, cuando los simios se separaron de los monos, nuestra rama del árbol de la vida perdió la cola. Desde la época de Darwin, los científicos se han preguntado por qué y cómo sucedió esto.
Ahora, los investigadores han identificado al menos uno de los cambios genéticos clave que llevaron a este cambio.
"Encontramos una única mutación en un gen muy importante", dijo Bo Xia, genetista del Instituto Broad y coautor de un estudio publicado el miércoles en la revista Nature.
Los investigadores compararon los genomas de seis especies de simios, incluidos los humanos, y 15 especies de monos con cola para identificar diferencias clave entre los grupos. Una vez que identificaron una mutación significativa, probaron su teoría utilizando la herramienta de edición de genes CRISPR para modificar el mismo punto en embriones de ratón. Esos ratones nacieron sin cola.
Xia advirtió que otros cambios genéticos también pueden influir en la pérdida de colas.
Otro misterio: ¿el hecho de no tener cola ayudó realmente a sobrevivir a estos ancestros simios y, finalmente, a los humanos? ¿O fue simplemente una mutación casual en una población que prosperó por otras razones?
"Podría ser una casualidad, pero podría haber aportado una gran ventaja evolutiva", dijo Miriam Konkel, genetista evolutiva de la Universidad de Clemson, que no participó en el estudio.
En cuanto a por qué puede haber ayudado no tener cola, existen muchas teorías tentadoras, incluidas algunas que vinculan el hecho de no tener cola con que los humanos eventualmente aprendan a caminar erguidos.
Rick Potts, que dirige el Proyecto Orígenes Humanos del Instituto Smithsonian y no participó en la investigación, sugiere que perder la cola puede haber sido un primer paso para que algunos simios adoptaran una postura corporal vertical, incluso antes de abandonar los árboles.
No todos los simios viven hoy en la tierra. Los orangutanes y los gibones son simios sin cola que todavía viven en los árboles. Pero Potts señala que se mueven de manera muy diferente a los monos, que corretean por la parte superior de las ramas y usan sus colas para mantener el equilibrio. Esos simios cuelgan debajo de las ramas, balanceándose entre ellas mientras quedan en gran medida erguidos.
El biólogo de la Universidad de Nueva York, Itai Yanai, coautor del estudio, dijo que perder la cola fue claramente una transición importante. Pero la única manera de saber con certeza el motivo “sería inventar una máquina del tiempo”, dijo.
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