Un acercamiento a Plutón

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Foto: Nasa
La Jornada Maya

Cabo Cañaveral.
15 de julio, 2015

Científicos publicaron las primeras imágenes de cerca de Plutón y de su luna más grande, Caronte, y dijeron que son maravillosas.

Las imágenes largamente esperadas fueron presentadas el miércoles en Maryland, sede de operaciones de la misión del explorador espacial New Horizons de la NASA.

Un acercamiento a Plutón revela una cordillera helada tan alta como las Rocallosas. Para gran sorpresa de los científicos, no hay cráteres por impacto. En Caronte se pueden observar depresiones y cañones profundos.

Las imágenes fueron tomadas mientras New Horizons pasaba el martes velozmente a 12 mil 400 kilómetros (7 mil 700 millas) de Plutón, convirtiéndose en el primer visitante del planeta enano en sus 4 mil 500 millones de años de existencia.

Los científicos se enteraron hasta la noche del martes —cuando el explorador espacial se comunicó a casa— que el encuentro había sido un éxito. Pero la información obtenida por la nave apenas está comenzando a llegar a la Tierra.

El principal investigador de la misión, Alan Stern, dijo que a los científicos les espera "una cascada de datos de 16 meses", que es el tiempo que demorará en llegar toda la información.

Corazones y cráteres

- La nave es impulsada con energía nuclear y está equipada con siete instrumentos científicos para recoger datos sobre la geología de Plutón y su atmósfera.

Hasta ahora, una serie de fotos desde la sonda revelaron que el planeta enano tiene una superficie llena de curiosidades: desde una imagen oscura con forma de ballena hasta una brillante silueta clara que parece un corazón.

Pero qué cosa son estas formas, o qué tipo de terreno representan, es aún un misterio.

"Todavía no sabemos bien qué es esta forma de corazón", dijo Cathy Olkin, una científica planetaria que trabaja en la misión de New Horizons. "Sí vemos cráteres en la superficie y tendremos imágenes con mayor resolución de esa zona".

Los científicos confirmaron la presencia de un casquete polar en Plutón y detectaron que hay nitrógeno escapando de su atmósfera.

También descubrieron, gracias a New Horizons, que el planeta enano es ligeramente mayor de lo que se creía, con un radio de mil 185 kilómetros.

Las fotos que ha enviado la sonda hasta ahora son 1.000 veces más detalladas de lo que se puede conseguir aún con los mejores telescopios en la Tierra.

Y las fotos que se divulguen a partir de este miércoles serán aún mejores, con una resolución de cerca de 100 metros por píxel.

Según John Grunsfeld, administrador asociado de la misión científica de la Nasa, conocer detalles de Plutón ha capturado la atención del público porque revela novedades sobre el origen de la Tierra y genera preguntas mayores, como por ejemplo si es posible la vida extraterrestre.

"El sistema de Plutón es un fósil de los comienzos de nuestro Sistema Solar", dijo Grunsfeld. "Ahora sabremos de dónde venimos (...) Esto abre un nuevo reino en la exploración".

New Horizons se encuentra ya a 1.6 millones de kilómetros de Plutón, y a 4 mil 800 millones de kilómetros (3 mil millones de millas).