Pandas podrían desaparecer de los zoológicos de EU por tensiones con China

Con una camiseta que decía “Amo los pandas” y sosteniendo un diario cubierto de pandas, Kelsey Lambert rebosaba emoción al vislumbrar el animal real. Ella y su madre, Alison, habían hecho un viaje especial desde San Antonio sólo para observar a las peludas estrellas de rock del Zoológico Nacional masticando bambú y revolcándose sobre la hierba.

“Se sintió completamente increíble. Mi mamá siempre me prometió que algún día me llevaría. Así que tuvimos que hacerlo ahora que se van”, dijo Kelsey, de 10 años.

Los tres pandas gigantes del Zoológico Nacional, Mei Xiang, Tian Tian y su cachorro Xiao Qi Ji, regresarán a China a principios de diciembre sin señales públicas de que el acuerdo de intercambio firmado hace 50 años por el presidente Richard Nixon continuará.

Actualmente, Beijing presta 65 pandas a 19 países a través de programas de investigación cooperativa con la misión declarada de proteger mejor a las especies vulnerables. Los pandas regresan a China cuando alcanzan una edad avanzada y los cachorros que nacen son enviados a China alrededor de los 3 o 4 años.

El zoológico de San Diego devolvió sus pandas en 2019, y el último oso en el zoológico de Memphis, Tennessee, regresó a casa a principios de este año. La partida de los osos del Zoológico Nacional significaría que los únicos pandas gigantes que quedan en Estados Unidos están en el Zoológico de Atlanta, y ese acuerdo de préstamo expira a fines del próximo año.

Dennis Wilder, investigador principal de la Iniciativa para el Diálogo entre Estados Unidos y China sobre Cuestiones Globales de la Universidad de Georgetown, dijo que los chinos posiblemente podrían estar "tratando de enviar una señal".

Citó una letanía de puntos conflictivos chino-estadunidenses: sanciones impuestas por el gobierno de Estados Unidos a destacados ciudadanos y funcionarios chinos; restricciones a la importación de semiconductores chinos; acusaciones de que el fentanilo de fabricación china está inundando las ciudades estadunidenses; sospecha sobre la propiedad china de la plataforma de redes sociales TikTok y el revuelo de principios de este año por el globo chino que flotaba sobre Estados Unidos.

Beijing, dijo Wilder, está convencido de que “la OTAN y Estados Unidos se están alineando contra China”.

La tensión relacionada con los pandas se ha extendido incluso a los pasillos del Senado de Estados Unidos. La semana pasada, el demócrata de Pensilvania John Fetterman se quejó de que China esté comprando tierras agrícolas estadounidenses y añadió: “Quiero decir, están recuperando nuestros pandas. Ya sabes, deberíamos recuperar todas sus tierras de cultivo”.

Esa animosidad ha sido compartida, al menos parcialmente, por el público de China, donde los sentimientos antiestadunidenses van en aumento. Esos sentimientos se convirtieron en una tormenta perfecta de pandas a principios de este año, cuando Le Le, un panda macho prestado al zoológico de Memphis, murió repentinamente en febrero a la edad de 24 años. Los pandas generalmente viven de 15 a 20 años en estado salvaje, mientras que los que viven con cuidados humanos suelen vivir hasta los 30 años.

La inesperada muerte de Le Le provocó una explosión en las plataformas de redes sociales chinas como Weibo, con acusaciones generalizadas de que el zoológico de Memphis había maltratado al oso y a su compañera, Ya Ya. La campaña ganó intensidad cuando circularon en Internet fotografías de Ya Ya luciendo sucia y demacrada (según los estándares de los pandas) con el pelaje irregular.

El calor se volvió tan intenso que el Zoológico de Memphis emitió un comunicado respondiendo a lo que llamó información errónea sobre sus pandas y afirmando que Ya Ya tiene “una condición crónica de la piel y el pelaje” que “hace que su cabello luzca fino y desigual” y que Le Le murió por causas naturales.

Incluso una delegación científica oficial china que visitó Memphis y anunció que Le Le no fue maltratado y murió de una enfermedad cardíaca no logró sofocar la indignación. Ya Ya regresó a China según lo previsto en abril, cuando expiró el contrato de préstamo y recibió una bienvenida de celebridad en el aeropuerto de Shanghai.

El gobierno chino, que regaló el primer par de pandas (Hsing Hsing y Ling Ling) a Estados Unidos, ahora alquila los pandas por un periodo típico renovable de 10 años. La tarifa anual oscila entre 1 y 2 millones de dólares por pareja, más los costos obligatorios para construir y mantener las instalaciones para albergar a los animales. Cualquier cachorro nacido de pandas pertenece al gobierno chino, pero puede alquilarse por una tarifa adicional hasta que alcance la edad de aparearse.

Por ahora, los amantes de los pandas de todas las edades están peregrinando a Washington para echar un último vistazo a los osos. El viernes, en el zoológico, en medio de la charla de los niños, había una pareja de adultos con un bebé en camino, cada uno con diademas con orejas de panda a juego. Colleen Blue y John Nungesser vinieron desde las afueras de Filadelfia para ver a los pandas; esta era la tercera vez para Blue.

“He estado obsesionada con ellos desde que era pequeña. Solía ​​simplemente enterrar a la gente en datos sobre pandas”, dijo.

Nungesser asintió y añadió: “En nuestra primera cita, habló una y otra vez sobre los pandas”.

Blue dijo que rompió a llorar y tuvo una rabieta cuando descubrió que los pandas de Washington se irían. La pareja ya está haciendo planes, después de que nazca su bebé, para llevarlo a ver a los pandas en Atlanta el próximo verano antes de partir.

Y Alison Lambert, la madre de Kelsey, dijo que sigue siendo optimista de que ambas partes llegarán a un acuerdo simplemente porque es mutuamente beneficioso. Y si no lo hacen, Kelsey ya está desarrollando el Plan B.

"Siempre podríamos volar a China. Eso también funciona", dijo.
 

Edición Astrid Sánchez