En Sao Paulo y en la Universidad Federal de Sao Carlos, Pacheco estudia los cambios químicos que ocurren cuando un hueso se convierte en fósil. Esto permite a su equipo analizar cuándo es probable que se hayan modificado los osteodermos del perezoso.
“Descubrimos que los osteodermos fueron tallados antes del proceso de fosilización” en “huesos frescos”, es decir, entre unos días y unos años después de que murieran los perezosos, pero no miles de años después.
Su equipo también examinó y descartó varios procesos naturales, como la erosión y la mordedura de animales. La investigación se publicó el año pasado en la revista Proceedings of the Royal Society B.
Una de sus colaboradoras, la paleontóloga Thaís Pansani, recientemente establecida en el Instituto Smithsonian, está analizando si los huesos de perezosos de antigüedad similar encontrados en Santa Elina fueron carbonizados por incendios provocados por el hombre, que arden a temperaturas diferentes a las de los incendios forestales naturales.
Sus resultados preliminares sugieren que los huesos frescos de perezoso estaban presentes en campamentos humanos, aunque no está claro si se quemaron deliberadamente al cocinar o simplemente cerca. También está haciendo pruebas y descartando otras posibles causas de las marcas negras, como la decoloración química natural.
El primer sitio ampliamente aceptado como más antiguo que Clovis fue en Monte Verde, Chile.
Enterrados bajo una turbera, los investigadores descubrieron herramientas de piedra de 14 mil 500 años de antigüedad, trozos de pieles de animales conservadas y varias plantas comestibles y medicinales.
“Monte Verde fue un shock. Estás en el fin del mundo, con todo este material orgánico preservado”, dijo el arqueólogo de la Universidad de Vanderbilt Tom Dillehay, investigador de Monte Verde desde hace mucho tiempo.
Otros sitios arqueológicos sugieren fechas incluso más antiguas de presencia humana en América.
Entre los sitios más antiguos se encuentra Arroyo del Vizcaíno en Uruguay, donde los investigadores están estudiando aparentes “marcas de corte” hechas por el hombre en huesos de animales que datan de hace unos 30 mil años.
Foto: AP
En White Sands, Nuevo México, los investigadores han descubierto huellas humanas que datan de hace entre 21 mil y 23 mil años, así como huellas de mamíferos gigantes de una antigüedad similar. Pero algunos arqueólogos dicen que es difícil imaginar que los humanos atravesaran repetidamente un sitio sin dejar herramientas de piedra.
“Han presentado argumentos sólidos, pero todavía hay algunas cosas sobre ese sitio que me desconciertan”, dijo David Meltzer, arqueólogo de la Southern Methodist University. “¿Por qué la gente dejaría huellas durante un largo período de tiempo, pero nunca artefactos?”
Odess, de White Sands, dijo que espera y da la bienvenida a este tipo de desafíos. “No nos propusimos encontrar lo más antiguo, simplemente seguimos las evidencias adonde nos llevan”, dijo.
Aunque el momento exacto de la llegada de los humanos a América sigue siendo controvertido (y tal vez nunca se conozca), parece claro que si los primeros humanos llegaron antes de lo que se creía, no diezmaron inmediatamente a las bestias gigantes que encontraron.
Y las huellas de White Sands conservan algunos momentos de sus primeras interacciones.
Según la interpretación de Odess, un conjunto de huellas muestra a “un perezoso terrestre gigante que camina sobre cuatro patas” cuando se topa con las huellas de un pequeño humano que acaba de pasar atropellado. El enorme animal “se detiene y se levanta sobre sus patas traseras, se arrastra y luego se dirige en una dirección diferente”.
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Edición: Fernando Sierra
