¿Qué probabilidad hay de contraer COVID-19 en un vuelo?

De acuerdo con su más reciente registro sobre el número de contagios por COVID-19 durante un vuelo, la Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA, por sus siglas en inglés) concluye que “el riesgo de contraer el virus dentro de un avión es similar al riesgo de ser alcanzado por un rayo”.

Las cifras, asegura la asociación, demuestran que la incidencia de transmisión del coronavirus durante el vuelo “es escasa”, ya que de un total de 1.200 millones de pasajeros, registrados desde principios de 2020, tan solo 44 fueron casos por COVID-19 asociados a un viaje en avión (casos confirmados, probables y potenciales).  

Asientos de en medio vacíos

Por su parte, Arnold Barnett, profesor de Estadística en la Sloan School of Management del Instituto de Tecnología de Massachusetts, estudió las probabilidades de infectarse a bordo de vuelos cortos -de dos horas- en Estados Unidos, el país más afectado por el virus en el mundo. Su estudio concluyó que en aviones configurados con tres asientos a cada lado del pasillo -como el Airbus 320 y el Boeing 737-, el riesgo de contagiarse del virus en un vuelo completo es solo uno de cada 4 mil 300, suponiendo que todos usen una mascarilla. Las probabilidades caen a uno en 7 mil 700 si el asiento de en medio está vacío.

Barnett apunta que las posibilidades de infectarse son ligeramente más altas para quienes están en los asientos del pasillo, ya que tienen más personas a su alrededor. Mientras que las probabilidades serán menores para los vuelos en países con pocos casos registrados de COVID-19.

El profesor confía en la política de los asientos vacíos en el centro, adoptada por empresas como Delta Air Lines, Southwest Airlines y JetBlue Airways. Sin embargo, la IATA describe dicha medida como “económicamente inviable” para las aerolíneas.

Según el reporte de la IATA, el riesgo de que un pasajero se contagie de COVD-19 a bordo de un avión es de un caso por cada 27 millones de viajeros. Y considerando que los datos podrían estar “subestimados”, con el 90 por ciento de casos no notificados, “seguiría siendo un caso cada 2,7 millones de viajeros”, lo que representan cifras “extremadamente tranquilizadoras”, subraya a través de un comunicado emitido a principios de octubre. 

David Powell, asesor médico de IATA, aseguró que la mayoría de los casos notificados ocurrieron antes de imponer el uso de mascarilla a bordo.

Los aviones, “vectores” de propagación

El pasado 28 de agosto, el gobernador de Florida, Ron DeSantis, animó a los viajeros a volar de nuevo y aseguró que los aviones “no han sido vectores en los que haya visto una gran propagación del coronavirus", dijo DeSantis en reunión con ejecutivos de aviación en el Aeropuerto Internacional de Fort Lauderdale-Hollywood.

En contraste, expertos refieren que un “vector” esparce el virus de un lugar a otro, y los aviones han transportado a pasajeros infectados. Joseph Allen, profesor asociado en la Universidad de Harvard y experto en exposiciones a virus, calificó a los aviones como “excelentes vectores para la propagación viral”.

Sobre las cifras de contagios relacionados a vuelos, hay poca información. Incluso las declaraciones de DeSantis no se respaldaron con estadísticas. Su departamento de prensa citó que el programa de rastreo de contactos del Departamento de Salud de Florida no había proporcionado información al respecto; el mismo departamento de salud se ha visto envuelto en controversias por sus informes.

Calidad del aire en aviones

Expertos coinciden que los aviones brindan ambientes seguros por la calidad del aire, y que el riesgo de infección depende de una suma de factores como las políticas que las aerolíneas sobre los espacios entre los asientos, el uso de mascarillas y el tiempo de embarque.

Para Richard Corsi, investigador de la contaminación del aire en interiores y decano de Ingeniería en Universidad Estatal de Portland, “el mayor riesgo durante el vuelo sería si el pasajero se sienta cerca de alguien que pueda infectar”.

Según la escala establecida por la Asociación Médica de Texas, en un ranking del 1 al 9 de las actividades que te ponen en riesgo de contraer COVID-19, ubica viajar en avión en el número siete, dentro del grupo de riesgo moderado-alto.

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Partículas en la cabina

La IATA agrupa a los fabricantes aeronáuticos Airbus, Boeing y Embraer, los cuales, refiere, han emprendido investigaciones basadas en la dinámica de fluidos computacional (CFD, por sus siglas en inglés) en sus aviones, que explican que los sistemas de ventilación de los aviones controlan el movimiento de partículas en la cabina, lo que limita la propagación de los virus.  

La asociación insiste en que el riesgo de contagio a bordo es menor gracias a los filtros de alta eficiencia (HEPA, por sus siglas en inglés), con la capacidad de atrapar bacterias y virus con una eficacia del 99,9 por ciento; así como al respaldo del asiento, que actúa como barrera natural; la circulación del aire de arriba abajo y la tasa de renovación del aire, el cual “se recicla entre 20 y 30 veces por hora en la mayoría de los aviones”; y el uso de la mascarilla.

Mascarillas, un factor determinante

El uso de mascarillas ha resultado un factor determinante a la hora de volar, ya que las personas infectadas envían partículas virales al aire a un ritmo más rápido del que los aviones expulsan el aire fuera de la cabina. Al toser, hablar o respirar se envían gotas, y esas gotas “están en la cabina todo el tiempo”, explica Qingyan Chen, profesor de ingeniería mecánica en la Universidad Purdue.

Las cifras de Chen registraron que un solo pasajero infectó a 14 personas durante un vuelo de Londres a Hanoi, Vietnam, donde ningún pasajero llevaba mascarilla. En un segundo vuelo, de Singapur a Hangzhou, Chen registró que solo un pasajero se contagió ya que éste aflojó su mascarilla a la mitad del vuelo y se encontraba cerca de cuatro residentes de Wuhan que resultaron positivo al virus.

Otros factores

Diferentes expertos contemplan otros factores de riesgo que no tienen que ver con el vuelo en sí -el cual resulta una actividad de riesgo relativamente bajo-, como atravesar el control de seguridad; esperar en la puerta de embarque y entrar en contacto con más personas; y abordar, cuando el sistema de ventilación del avión no está funcionando.

Al considerar todos los factores que ponen en riesgo a un pasajero, hasta el momento resulta complejo determinar cuál es la transmisión durante los vuelos. Julian Tang, profesor del Departamento de Ciencias Respiratorias de la Universidad de Leicester, confirma que es un desafío y suma un factor más: el periodo de incubación.

“Alguien que presenta síntomas de COVID-19 varios días después de llegar a su destino podría haberse infectado en casa antes de llegar al aeropuerto, mientras estaba en el aeropuerto o en el vuelo, o incluso al llegar al aeropuerto de destino, porque todo el mundo tiene un período de incubación variable”, concluye Tang.

Con información de Kaiser Health News / CNN Español