El uso de fentanilo se extiende cada vez más en México

El adolescente que llegó en diciembre a la clínica de rehabilitación de drogas de José de Jesús López -en Monterrey- tenía síntomas inusuales.

La familia del joven de 17 años lo había llevado al hospital unos días antes cuando tuvo problemas para respirar y luego se desmayó después de supuestamente consumir cocaína, dijo el director. Ahora estaba sudoroso y con náuseas. Había estado vomitando y no podía dormir.

"Algo no cuadra", pensó López, quien también es jefe de una red de centros de adicciones en el estado de Nuevo León.
Los síntomas del niño se parecían más a la abstinencia de opioides, a pesar de que Monterrey se encuentra a cientos de kilómetros al sureste de los pocos puntos críticos de heroína y fentanilo de México, en ciudades fronterizas del noroeste como Tijuana y Nogales.

Por si acaso, López le hizo un análisis de orina. Dio positivo por fentanilo.

Aunque México es un importante centro de tráfico de este potente opioide sintético, hasta ahora ha evitado una epidemia de consumo dentro de sus propias fronteras.

Pero entrevistas con más de dos docenas de investigadores de drogas y funcionarios de salud, así como datos obtenidos mediante solicitudes de libertad de información, revelan que el uso de la droga se está extendiendo cada vez más en México, a pesar de que la escala del consumo se ve empañada por la falta de datos y pruebas. 

El temor entre algunos investigadores y funcionarios es que el uso de fentanilo pueda seguir la trayectoria de la metanfetamina durante la última década, dijeron seis de las fuentes. La metanfetamina comenzó como un producto destinado a Estados Unidos, pero se transformó en un problema interno de drogas durante la última década.

Comisión de Salud Mental y Adicciones de México (Conasama) ha clasificado al fentanilo como una "droga emergente" debido a un aumento en el número de consumidores que buscan tratamiento, a pesar de que los consumidores de opioides representan menos de 2 por ciento de las aproximadamente 168 mil personas que buscaron tratamiento por drogas en 2022, según el informe.

"El fentanilo no es un problema de salud pública en este momento", dijo Evalinda Barrón, directora general de Conasama. Aun así, dijo, "es una preocupación".

A diferencia de Estados Unidos, donde los potentes opioides sintéticos como el fentanilo causan decenas de miles de sobredosis mortales al año, México registró oficialmente menos de dos docenas de muertes relacionadas con opioides en 2021, el último año para el que hay datos gubernamentales disponibles.

La Secretaría de Salud de México ha reconocido públicamente lagunas en los datos. El ministerio no respondió a una solicitud de estadísticas más recientes. La oficina del presidente no respondió a las preguntas para esta historia. La Secretaría de Seguridad refirió a Reuters los comentarios públicos de la ministra Rosa Icela Rodríguez de que México estaba trabajando con Estados Unidos y Canadá para detener el tráfico de drogas sintéticas.

México está mucho menos predispuesto que Estados Unidos a una epidemia de fentanilo, dicen algunos funcionarios de salud y expertos, porque no tiene el mismo historial de abuso de analgésicos recetados y consumo de heroína.

Aún así, los funcionarios están haciendo sonar la alarma, incluso a través de una campaña de información pública advirtiendo sobre los riesgos de la droga a través de la radio, Internet y las escuelas.

El presidente mexicano, Andrés Manuel López Obrador, dijo en enero que si bien el consumo de fentanilo era bajo, el país "tiene que tener cuidado" y buscaba más información sobre su uso en diferentes estados.

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En Nuevo León, el número de cadáveres que dan positivo a fentanilo ha ido en aumento, según datos de la Procuraduría General de la República.

En 2013, un cadáver dio positivo. En 2018, fueron 47. Para 2023, 180 cadáveres dieron positivo, alrededor de 4 por ciento de las miles de autopsias que realizó la fiscalía general el año pasado.

Los rastros en los cuerpos de Nuevo León no significan que el fentanilo fuera la causa de la muerte. Las autopsias en el estado suelen realizarse cuando la causa sospechada de muerte fue accidente vehicular u homicidio. Es posible que algunos hayan tenido fentanilo medicinal administrado legalmente en sus sistemas.

Aun así, dijo Carlos Magis, profesor de salud pública de la Universidad Nacional Autónoma de México, los datos apuntan a "la realidad de una epidemia creciente".

"El aumento es muy grave", dijo Magis, cuya investigación con colegas, incluido el seguimiento de informes de los medios locales, estima que cientos de mexicanos pueden estar muriendo por sobredosis de opioides anualmente.

Falta de datos

Los datos sobre el uso de fentanilo en México están lejos de ser completos.

Las autoridades forenses en más de un tercio de los estados carecen de equipo para detectar si la droga está presente en los cadáveres, según las respuestas a las solicitudes de libertad de información que Reuters hizo a los 32 estados.

Diecisiete estados dijeron que tenían equipos para detectarlo en cadáveres, desde pruebas rápidas de orina hasta métodos avanzados como máquinas de cromatografía líquida y espectrometría de masas, que analizan sustancias químicas en muestras biológicas.

En 13 estados, incluida la populosa Ciudad de México y el Estado de México, los servicios forenses estatales carecían de capacidad para detectar específicamente el fentanilo. Un estado dijo que no pudo encontrar registros de capacidad de prueba. Otro no había respondido en el momento de la publicación.

Barron, cuyas responsabilidades también incluyen la salud mental, dijo que dichas pruebas eran importantes pero que había otras lagunas de datos más apremiantes que afectaban su trabajo, como el seguimiento preciso de las muertes por suicidio.

"Siempre hay escasez de recursos", afirmó.

Aun así, la falta de pruebas hace que sea difícil determinar el alcance del fentanilo en México.

"Seguramente estamos subestimando el número de personas que mueren por sobredosis", dijo Cecilia Farfán-Méndez, experta en seguridad en México de la Universidad de California en San Diego.

El vicesecretario de salud de México, Hugo López-Gatell, durante una conferencia de prensa en abril, reconoció una posible subregistro de muertes relacionadas con opioides, al tiempo que señaló que el recuento de cadáveres seguiría siendo inferior al de Estados Unidos, incluso si fuera un factor de 100. .

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Rutas de abastecimiento

En México, el consumo actual de fentanilo es más frecuente a lo largo de las rutas de transporte con destino a Estados Unidos, especialmente en las regiones fronterizas.

Esto se debe a que los cárteles mexicanos a menudo dejan pequeñas cantidades de drogas en el camino para crear mercados locales, cubrir costos operativos y pagar salarios en especie, dijo el consultor de seguridad mexicano David Saucedo, quien trabaja con gobiernos estatales y empresas en temas de seguridad nacional.

Las ciudades fronterizas por donde ingresa la droga a Estados Unidos se convierten en los mercados más grandes. Los envíos que los grupos criminales no pueden contrabandear se venden en el lado mexicano, dijo Josué González, ex funcionario federal de seguridad mexicano.

De hecho, casi 60 por ciento de las 333 personas que, según los datos de Conasama, buscaron tratamiento por consumo de fentanilo en 2022 se encontraban en solo cuatro municipios fronterizos (Tijuana y Mexicali en Baja California, y Nogales y San Luis Río Colorado en Sonora), todos ubicados a lo largo de la ruta del Pacífico, la ruta más utilizada para el tráfico de fentanilo, según datos de incautaciones de Estados Unidos.

Pero los grupos criminales han diversificado y ampliado sus rutas, moviendo cantidades menores de droga a través del centro y oriente de México, dijo González.

"Lo que quieren los delincuentes es tener innovación, nuevas rutas y el menor riesgo posible", afirmó.

El cambio de rutas allana el camino para el consumo en nuevas zonas del país, afirmó Saucedo.

Las autoridades confiscaron 150 kilogramos de fentanilo con destino a Estados Unidos en Nuevo León durante el último año y medio, una cantidad "sin precedentes" para el estado, dijo a Reuters su secretario de seguridad, Gerardo Palacios.

Juan Roque, jefe de salud mental y adicciones del departamento de salud de Nuevo León, dijo que el estado ha registrado sólo un puñado de casos de consumo de fentanilo y dijo que los usuarios adquirieron el hábito en otros lugares. Él y Palacios dijeron que no había evidencia de que el fentanilo se esté mezclando con otras drogas, como la cocaína o la metanfetamina, que circulan localmente.

Pero, en la clínica de rehabilitación en Monterrey, eso es lo que López cree que le pasó a su paciente adolescente, quien dijo que nunca había consumido fentanilo intencionalmente y cuya orina también dio positivo a metanfetamina.

"Mucha gente podría morir si no prestamos atención a esto", dijo López, que ahora tiene tiras reactivas de fentanilo en su escritorio.

En los núcleos tradicionales de opioides de México, el aumento del fentanilo ha sido bien documentado.

Un estudio de 2020 encontró que 93 por ciento de 59 muestras de heroína recolectadas en Tijuana estaban mezcladas con la droga. Más recientemente, 126 de los casi 900 cadáveres que llegaron a la morgue de Tijuana dieron positivo entre marzo de 2023 y diciembre de 2023.

En Mexicali, una ciudad fronteriza vecina con su propio historial de consumo de heroína, el número aumentó a casi una cuarta parte de los mil 764 cadáveres analizados desde junio de 2022, según muestran datos estatales.

Están apareciendo rastros de fentanilo en otras partes del país. Un artículo publicado recientemente basado en pruebas realizadas en un festival de música de 2022 en las afueras de la Ciudad de México encontró que dos de cuatro muestras de cocaína y 14 de 22 muestras de MDMA estaban adulteradas con el opioide.

Roque, del departamento de salud de Nuevo León, dijo que el aumento de la metanfetamina en México, más de dos décadas después de que su uso se disparara por primera vez en Estados Unidos, le hizo temer que pudiera suceder lo mismo con el opioide sintético, mucho más letal.

A nivel nacional, el tratamiento por consumo de metanfetamina se ha disparado en los últimos diez años, desde menos de 10 por ciento de las personas que buscaron tratamiento de rehabilitación en 2013, a casi la mitad en 2022, según datos del gobierno a nivel nacional.

"Más cantidad comenzó a quedarse de este lado de la frontera", dijo Roque sobre la ola de metanfetamina.

"Lo mismo nos podría pasar con el fentanilo".

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Edición: Estefanía Cardeña