NASA dará 1 mdd por resolver el enigma de la alimentación espacial

La NASA se ha enfrentado durante mucho tiempo al desafío de alimentar a los astronautas durante las expediciones espaciales de varios años, como futuras misiones a Marte, ya que los alimentos preenvasados ​​pierden su valor nutricional con el tiempo.

La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), en colaboración con la Agencia Espacial Canadiense, ha anunciado un premio de un millón de dólares para cualquiera que pueda encontrar soluciones viables al desafiante problema de alimentar a los astronautas con comidas nutritivas en el espacio durante muchos años.

Una ambiciosa misión de varios años a Marte como las que la agencia considera significaría que los alimentos preenvasados ​​no alcanzarían a satisfacer todas las necesidades para mantener la salud de los astronautas.

Se espera que los participantes de lo que se ha denominado Deep Space Food Challenge presenten sus ideas innovadoras sobre tecnologías y sistemas de producción de alimentos que no solo sean apetecibles, sostenibles y requieran recursos mínimos, sino que también produzcan la menor cantidad de desechos posible.

“Las primeras misiones lunares comenzarán utilizando sistemas alimentarios preenvasados ​​similares a los que se utilizan actualmente en la Estación Espacial Internacional (ISS), pero extender la duración de las misiones lunares requiere reducir la dependencia del reabastecimiento en la Tierra hasta que un sistema alimentario esté listo para respaldar una misión para Mars”, dice el anuncio en el sitio web.

Al subrayar la importancia de desarrollar soluciones que marcarían un paso fundamental hacia la sostenibilidad lunar y la exploración de Marte, la NASA agregó:

“Como parte de esto, la NASA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA) se centran en cómo proporcionar a los miembros de la tripulación un sistema alimentario viable para todas las misiones planetarias de larga duración”.

En octubre pasado, la Fase 1 de la competencia vio a 18 equipos premiados con un total de 450 mil dólares por sus conceptos basados ​​en los alimentos que imaginaban producir. Los diseños propuestos iban desde tecnologías para producir alimentos listos para el consumo, como pan , y polvos deshidratados para ser potencialmente procesados ​​en productos alimenticios hasta el cultivo de plantas y hongos.

En un nivel aún más ambicioso, se hicieron sugerencias para alimentos diseñados, como células de carne cultivadas, para ser cultivadas o producidas por la propia tripulación.

Durante la ahora anunciada Fase 2 de la competencia, la NASA ha instado a los equipos nuevos y existentes a participar en la refriega.

En esta etapa, los equipos que participan en la competencia deben diseñar, construir y demostrar prototipos de tecnologías de producción de alimentos que podrían integrarse potencialmente en un sistema alimentario completo para una misión de tres años.

Esto abordaría cuestiones como la producción, el procesamiento, el almacenamiento, la preparación y la entrega de alimentos a la tripulación, así como la eliminación de desechos. Algunas propuestas integran sistemas de crecimiento de plantas, productos alimenticios manufacturados y soluciones listas para comer, y finalmente presentan futuras misiones en el espacio profundo con una variedad de opciones para la nutrición diaria.

Jim Reuter, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA en la sede de la agencia en Washington, opinó sobre la dificultad de alimentar a los astronautas durante largos períodos dentro de las limitaciones de los viajes espaciales, diciendo:

"Ampliar los límites de la tecnología alimentaria mantendrá saludables a los futuros exploradores e incluso podría ayudar a alimentar a las personas aquí en casa".

Alejándose del aspecto interestelar del desafío, la NASA agregó que las soluciones presentadas como parte de la competencia podrían usarse para respaldar los sistemas alimentarios en entornos hostiles en la región ártica.

Edición: Laura Espejo