Zumbando dentro de un tarro están los nuevos aliados en la lucha contra el dengue: más de 200 mosquitos desesperados por salir.
Durante décadas prevenir esta enfermedad ha implicado deshacerse de estos insectos o evitar sus picaduras. Ahora en ese frasco hay una forma potencialmente más efectiva de controlar ese mal que desafía todo lo aprendido.
Por eso hay aplausos y alegría en una barriada de alta incidencia del dengue al norte de Tegucigalpa cuando Héctor Enríquez, un albañil de 52 años, levanta el bote por encima de su cabeza y retira la tela que lo cubre liberando a los zancudos.
Los mosquitos que salen volando a su lado parecen iguales a los que antes todos mataban, pero no lo son. Estos fueron criados por científicos y son portadores de una bacteria llamada Wolbachia que bloquea la transmisión del dengue. Cuando se reproducen, transmiten la bacteria a su descendencia, reduciendo futuros brotes.
La organización sin fines de lucro Programa Mundial del Mosquito (WMP, por sus siglas en inglés) es pionera en esta técnica y lleva más de una década implementándola en una docena de países. Con más de la mitad de la población mundial en riesgo de contraer dengue, la Organización Mundial de la Salud (OMS) sigue de cerca cada uno de estos procesos, el más reciente el hondureño, y ultima una recomendación para respaldar su uso a nivel global.
En Honduras, que registra unos 10 mil casos anuales de la enfermedad, el WMP se ha aliado con Médicos sin Fronteras (MSF) para liberar unos 9 millones de mosquitos en seis meses, en algunos casos con la ayuda de voluntarios como Enríquez.
La idea puede parecer difícil de vender a la población pero el australiano Scott O’Neill, fundador de WMP, asegura que las comunidades están dispuestas a soportar algunas picaduras con tal de reducir la enfermedad.
“Hay una necesidad desesperada de nuevos enfoques”, señaló.
Dengue: Síntomas, tratamiento y acciones de prevención que debes conocer
Un desafío para la prevención típica
Los científicos han logrado grandes avances en las últimas décadas para reducir la amenaza de las enfermedades transmitidas por mosquitos, incluida la malaria. Pero el dengue es la excepción: su tasa de infección sigue aumentando.
Los modelos estiman que alrededor de 400 millones de personas en unos 130 países se infectan cada año con dengue. Las tasas de mortalidad por dengue son bajas (se estima que 40 mil personas mueren cada año a causa de él) pero los brotes pueden saturar los sistemas de salud y obligar a muchas personas a faltar al trabajo o a la escuela.
Los métodos tradicionales para prevenir enfermedades transmitidas por mosquitos no han sido tan efectivos contra el dengue.
Los mosquitos que más comúnmente transmiten el dengue han sido resistentes a los insecticidas, que tienen resultados fugaces incluso en el mejor de los casos. Y como el virus del dengue se presenta en cuatro formas diferentes, es más difícil de controlar mediante vacunas.
Los mosquitos Aedes aegypti también son un enemigo desafiante porque son más activos durante el día, es decir, cuando pican, por lo que los mosquiteros no son de mucha ayuda contra ellos. Debido a que estos mosquitos prosperan en ambientes cálidos y húmedos, y en ciudades densamente pobladas, se espera que el cambio climático y la urbanización hagan que la lucha contra el dengue sea aún más difícil.
La estrategia Wolbachia
La estrategia Wolbachia lleva décadas desarrollándose.
La bacteria existe de forma natural en aproximadamente el 60 por ciento de las especies de insectos, pero no en el mosquito Aedes aegypti.
Hace unos 40 años, los científicos pretendían utilizar la Wolbachia de otra manera: reducir las poblaciones de mosquitos. Debido a que los mosquitos machos portadores de la bacteria sólo producen descendencia con hembras que también la tienen, los científicos liberarían mosquitos macho infectados en la naturaleza para que se reprodujeran con hembras no infectadas, cuyos huevos no eclosionarían.
Pero en el camino, el equipo de O'Neill hizo un descubrimiento sorprendente: los mosquitos portadores de Wolbachia no propagaban el dengue ni otras enfermedades relacionadas, como la fiebre amarilla, el Zika y el chikungunya.
Y dado que las hembras infectadas transmiten Wolbachia a sus crías, eventualmente “reemplazarán” una población local de mosquitos con una que porta la bacteria bloqueadora del virus.
La estrategia de reemplazo ha requerido un cambio importante en la forma de pensar sobre el control de mosquitos, dijo Oliver Brady, epidemiólogo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.
Desde que el laboratorio de O'Neill probó por primera vez la estrategia de reemplazo en Australia en 2011, el Programa Mundial de Mosquitos ha realizado pruebas que afectan a 11 millones de personas en 14 países, incluidos Brasil, México, Colombia, Fiji y Vietnam.
Los resultados son prometedores. En 2019, una prueba de campo a gran escala en Indonesia mostró una caída del 76 por ciento en los casos de dengue notificados después de la liberación de mosquitos infectados con Wolbachia.
Aun así, persisten dudas sobre si la estrategia de reemplazo será efectiva –y rentable– a escala global, dijo O'Neill. El juicio de tres años en Tegucigalpa costará 900 mil dólares, o aproximadamente 10 dólares por persona que Médicos Sin Fronteras espera que proteja.
Los científicos aún no están seguros de cómo la Wolbachia bloquea realmente la transmisión viral. Y no está claro si la bacteria funcionará igual de bien contra todas las cepas del virus, o si algunas cepas podrían volverse resistentes con el tiempo, dijo Bobby Reiner, investigador de mosquitos de la Universidad de Washington.
Mosquitos especiales criados en Colombia
Muchos de los mosquitos del mundo infectados con Wolbachia nacieron en un almacén en Medellín, Colombia, donde el Programa Mundial de Mosquitos dirige una fábrica que cría 30 millones de ellos por semana.
La fábrica importa huevos de mosquitos secos de diferentes partes del mundo para garantizar que los mosquitos criados especialmente que finalmente libere tengan cualidades similares a las de las poblaciones locales, incluida la resistencia a los insecticidas, dijo Edgard Boquín, uno de los líderes del proyecto en Honduras que trabaja para Médicos Sin Fronteras.
Los huevos secos se colocan en agua con alimento en polvo. Una vez que nacen, se les permite reproducirse con la “colonia madre”, un linaje que porta Wolbachia y está compuesto por más hembras que machos.
Un zumbido constante llena la habitación donde los insectos se aparean en jaulas en forma de cubo hechas de mosquiteros. Los cuidadores se aseguran de que tengan la mejor dieta: los machos reciben agua azucarada, mientras que las hembras “muerden” bolsas de sangre humana mantenidas a 97 grados Fahrenheit (37 grados Celsius).
Implementación en Honduras
Una vez que los trabajadores confirman que los nuevos mosquitos son portadores de Wolbachia, sus huevos se secan y se introducen en cápsulas similares a pastillas que se envían a los sitios de liberación.
El equipo de Médicos Sin Fronteras en Honduras recientemente fue de puerta en puerta en un barrio montañoso de Tegucigalpa para conseguir la ayuda de los residentes en la incubación de huevos de mosquitos criados en la fábrica de Medellín.
En media docena de casas recibieron permiso para colgar de las ramas de los árboles frascos de vidrio que contenían agua y una cápsula llena de huevos de mosquito. Después de unos 10 días, los mosquitos eclosionaban y salían volando.
Ese mismo día, una docena de jóvenes trabajadores de Médicos Sin Fronteras se desplegaron por el norte de Tegucigalpa en motocicletas llevando frascos con los mosquitos que combaten el dengue ya eclosionados y, en sitios designados, liberaron miles de ellos en la brisa.
Debido a que la participación comunitaria es clave para el éxito del programa, médicos y voluntarios han pasado los últimos seis meses educando a los líderes del vecindario, incluidos miembros influyentes de pandillas, para obtener su permiso para trabajar en áreas bajo su control.
Algunas de las preguntas más comunes de la comunidad fueron sobre si Wolbachia dañaría a las personas o al medio ambiente. Los trabajadores explicaron que cualquier picadura de mosquitos especiales o de sus crías era inofensiva.
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