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27/10/2025 | Boston, Estados Unidos
Cuando David Arsenault toma un libro desgastado y encuadernado en cuero del siglo XIX de los estantes del Ateneo de Boston, siente una sensación de asombro, como si estuviera manipulando un artefacto en un museo.
Muchos del medio millón de libros que llenan el laberinto aparentemente interminable de estanterías y pilas de la sala de lectura de la biblioteca se imprimieron antes de que nacieran sus tatarabuelos. Entre ejemplares deshilachados de novelas de Charles Dickens, biografías de la época de la Guerra de Secesión y genealogías de pueblos, todo tiene una historia y un latido.
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“Casi parece que no deberías poder sacar los libros del edificio; es una sensación tan especial”, señaló Arsenault, quien visita la institución adyacente a Boston Common varias veces por semana. “Te sientes como si estuvieras en un museo, y en muchos sentidos lo estás, pero es un museo en el que no te sientes como un visitante constante, sino como parte de él”.
Esta institución, con más de 200 años de antigüedad, es una de las apenas unas 20 bibliotecas privadas financiadas por sus miembros en Estados Unidos, que datan de los siglos XVIII y XIX.
Llamadas ateneos, palabra griega que significa "templo de Atenea", el concepto es anterior a la biblioteca pública tradicional que la mayoría de los estadounidenses reconocen hoy. Estas instituciones fueron fundadas por comerciantes, médicos, escritores, abogados y ministros que buscaban no solo crear espacios para la lectura —en aquel entonces un pasatiempo costoso y de difícil acceso—, sino también un espacio para explorar la cultura y el debate.
Los visitantes se reúnen para jugar, participar en debates sobre James Joyce o incluso investigar la historia familiar. Otros visitan el museo para explorar algunos de los artefactos más preciados del país, como la mayor colección de la biblioteca personal de George Washington en Mount Vernon, en el Ateneo de Boston.
Además de la labor de conservación, las instituciones adquieren y realzan la obra de creadores más modernos que podrían haber sido ignorados. El Ateneo de Boston inauguró recientemente una exposición del pintor Allan Rohan Crite, fallecido en 2007, quien utilizó su lienzo para representar la alegría de la vida afroamericana en la ciudad.
Una cosa une a todos los ateneos: los libros y las personas que los aman.
“Toda la institución se centra en albergar los libros”, dijo Matt Burriesci, director ejecutivo del Providence Athenaeum en Rhode Island. “Quienes vienen a esta institución realmente aprecian tener un libro en sus manos y leerlo a la antigua usanza”.
El sueño de un amante de los libros
Construido para imitar un imponente templo griego, el personal del Providence Athenaeum a menudo habla de la alegría de ver a la gente entrar por primera vez.
Los visitantes deben subir una serie de fríos escalones de granito. Solo entonces se encuentran con una gruesa puerta de madera que los conduce a un mundo cálido lleno de acogedores rincones de lectura, escritorios ocultos para dejar mensajes secretos a otros visitantes y casi cada centímetro cuadrado rebosante de libros.
"Es la auténtica cápsula del tiempo de los hábitos de lectura de las personas a lo largo de 200 años", comentó Burriesci, mientras señalaba una primera edición de Mujercitas, en la que las páginas y el lomo muestran con orgullo años de lectura.
Muchos ateneos están diseñados para rendir homenaje a la influencia griega y a su homónima, la diosa de la sabiduría. En Boston, ciudad que en su día fue apodada "la Atenas de América", los visitantes del ateneo son recibidos por una estatua de bronce de Atenea Giustiniani de casi 2.1 metros de altura.
El edificio es tanto un museo de arte como una biblioteca.
“Muchas bibliotecas fueron construidas para ser funcionales; esta biblioteca fue construida para inspirar”, añadió John Buchtel, curador de libros raros y jefe de colecciones especiales del Ateneo de Boston.
El edificio de 12 niveles incluye cinco pisos de galería donde bustos ornamentados de escritores y figuras históricas decoran salas de lectura con mesas de madera con vistas a senderos llenos de libros a los que se accede mediante escaleras de caracol y ocultas.
La luz natural entra por los grandes ventanales donde los huéspedes pueden mirar hacia abajo para ver uno de los cementerios más históricos de Boston, donde están enterrados personajes como Paul Revere, Samuel Adams y John Hancock.
“Podemos dejar muchas de estas cosas afuera para que la gente las examine, y creo que a menudo la gente puede sentir curiosidad por algo y simplemente seguir su curiosidad hacia cosas que ni siquiera sabían que les iban a fascinar”, añadió la directora ejecutiva del Boston Athenaeum, Leah Rosovsky.
Un refugio seguro
Cuando se fundaron los ateneos, eran espacios exclusivos a los que sólo podían acceder personas con educación y dinero.
Algunos ahora son gratuitos. La mayoría están abiertos al público con pases diarios y visitas guiadas. Las membresías del Ateneo de Boston pueden variar entre 17 y 42 dólares al mes por persona, dependiendo de si el cliente es menor de 40 años o comparte la membresía con familiares.
Charlie Grantham, fotógrafa de bodas y aspirante a novelista, comentó que su primera visita fue durante uno de los días comunitarios anuales de la institución, donde el público puede explorar gratis. Dijo que le sorprendió lo accesible que era y describe el espacio como "el secreto mejor guardado de Boston: un oasis en medio de la ciudad".
"Es tan tranquilo. Aunque sigo trabajando... haciendo cosas que me estresan en casa, cuando estoy aquí, hay una especie de calma y todo se siente más manejable, todo se siente más agradable aquí", dijo.
Algunas personas lo visitan todos los días para trabajar de forma remota, leer o socializar, señaló el director ejecutivo de Salem Athenaeum, Jean Marie Procious.
“Tenemos una crisis de soledad”, dijo. “Y queremos animar a la gente a que venga y nos vea como un espacio para reunirse con otros y un ambiente seguro donde no se espera que invites a una bebida ni a una comida”.
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Edición: Estefanía Cardeña
