Alice Dearing tiene un afro, una cabellera voluminosa casi imposible de proteger con la mayoría de los gorros de natación. Su cabello se encoge si se moja. ¿Y el cloro? Los productos químicos en una piscina pueden causar daños severos que requieren mucho tiempo y dinero para tratarlos. La primera nadadora negra del equipo olímpico de Gran Bretaña usa el Soul Cap, una cubierta de silicona extra grande diseñada específicamente para proteger rastas, tejidos, extensiones de cabello, trenzas y cabello grueso y rizado. Pero a Dearing se le ha prohibido utilizar la gorra en su debut olímpico de Tokio 2020 la próxima semana en la maratón de natación de 10 km de mujeres.
La FINA, que supervisa las competiciones internacionales de natación, rechazó la solicitud de los fabricantes británicos de Soul Cap para su uso en los Juegos de Tokio, sin citar ningún caso anterior en el que los nadadores necesitaran "gorras de tal tamaño y configuración". También se preguntó si la tapa podría crear una ventaja al interrumpir el flujo de agua.
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En las redes sociales y en los círculos de natación negros, el clamor fue rápido y la conversación se prolongó durante días. Se lanzó una petición en Change.org y Dearing, embajadora de la gorra y cofundadora de la Black Swimming Association, expresó abiertamente su decepción.
Para las personas de color, esto era mucho más que la prohibición del gorro de baño. Descartarlo representó otra injusticia.
El retroceso
Han pasado cinco años desde los Juegos de Río, cuando la estadunidense Simone Manuel se convirtió en la primera nadadora negra en ganar el oro olímpico. Desde entonces, ha habido un pequeño repunte en los nadadores de color a nivel élite.
Al igual que Dearing, Donta Katai de Zimbabwe es la primera nadadora negra en representar a su país. Y en casi cualquier encuentro a nivel internacional, los nadadores de color son extremadamente raros. El equipo de Estados Unidos tiene sólo dos mujeres negras, Manuel y Natalie Hinds.
Ni Manuel ni Hinds entienden el despido del Soul Cap. Ambas estadunidenses cuentan con el patrocinio de otras empresas que fabrican gorras para proteger su cabello, pero les decepcionó que una gorra fabricada por una empresa de propiedad negra específicamente para ayudar a los nadadores de color fuera prohibida.
"No hace lo mejor para la inclusión en el deporte", dijo Manuel.
La tenue relación entre las personas de color y el agua se remonta a mucho tiempo atrás. En la era de la segregación en los Estados Unidos, los nadadores negros tenían prohibido el acceso a las piscinas, señaló.
"El predominio de los atletas blancos en la natación es un ejemplo clave de una disparidad racial en el deporte que puede vincularse a historias de racismo institucional", dijo Claire Sisco King, profesora asociada de estudios de comunicación en la Universidad de Vanderbilt y editora de los Estudios de la Mujer en la Revista Internacional de Comunicación.
La accesibilidad a las piscinas públicas es otra barrera, señala King, y la desigualdad de riqueza hace que un deporte a menudo caro como la natación sea inaccesible. Dijo que la prohibición del Soul Cap "corre el riesgo de perpetuar la suposición racista de que los atletas negros no pertenecen al deporte de la natación".
Según la USA Swimming Foundation, el 64 por ciento de los niños negros no saben nadar en comparación con el 40 por ciento de los niños estadunidenses blancos.
Además, el 79 por ciento de los niños de familias estadunidenses que ganan menos de 50 mil dólares al año no saben nadar, informa el organismo
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades encontraron que entre 1999 y 2010, la tasa de ahogamientos fatales no intencionales de los negros fue significativamente más alta que la de los nadadores blancos; por cada niño blanco entre cinco y 18 años que se ahogó, 5.5 niños negros se ahogaron.
Danielle Obe cofundó, con Dearing, la Black Swimming Association poco después del ahogamiento en Nochebuena de 2019 de un padre y dos hijos mientras estaban de vacaciones en España.
“Simplemente pensamos, tenemos que hacer algo por nuestra comunidad”, dijo Obe. Después de conversaciones con la revista Swimming World, descubrió que el 95 por ciento de los adultos negros en Londres no nadan y el 80 por ciento de los niños de color abandonan la escuela primaria sin saber nadar todavía.
Raíces del alma cap
Dearing es una de las nadadoras negras que equilibran el amor por el agua con las dificultades para proteger el cabello.
Obe sospecha que a Dearing le harán trenzas afro en las trenzas para poder usar una gorra aprobada en el maratón de natación, pero Dearing había estado usando Soul Cap.
El artículo fue creado por sus compañeros de escuela Toks Ahmed y Michael Chapman, quienes no aprendieron a nadar hasta los 20 años.
“La percepción siempre ha sido que la natación no es para los negros; mi mamá no nada, la mamá de Michael no nada, ninguno de nuestros amigos nada", dijo Ahmed," y agrego que “esto una locura, tenemos que aprender a nadar”.
Una mujer de la clase luchó por mantener su gorro de baño en la cabeza, lo que provocó la idea de Soul Cap, contaron.
“Ambos nos preguntamos por qué no había gorros de baño hechos para acomodar ese cabello más voluminoso y texturas afro y cabello más grande”, dijo Ahmed. "Hablamos con nuestras mamás y nuestras hermanas y ambas dijeron, para ser justos, una gran barrera para nadar es el hecho de que nuestro cabello se empapa, no tenemos un gorro de baño que funcione".
Lo que pensaron que sería un producto de nicho recibió comentarios tan favorables que el dúo se dio cuenta de que "estábamos llenando un vacío, proporcionando algo que eliminó una barrera para las mujeres y los niños que no querían nadar".
En 2017, se autofinanciaron 150 gorras negras extra grandes, otras 60 en burdeos, y ahora están recibiendo pedidos por alrededor de 25 mil.
Las gorras comenzaron con los dos colores discretos; luego fueron contactados por nadadores de aguas abiertas que necesitaban tonos más brillantes. Luego vinieron las consultas de los nadadores que no tenían afros completos y querían las gorras en tallas más pequeñas.
La atención generada por el rechazo de la federación ha sido efectiva, aunque Dearing no estuvo disponible para hablar de ello.
Éxito que causa cambio
Manuel y Hinds fueron parte del relevo estilo libre 4x100 metros ganador de la medalla de bronce y Manuel, cuatro veces medallista, hizo historia cuando logró el oro en los 100 metros libres en Río.
El éxito de los nadadores negros puede ser un agente de cambio, pero también debe haber pasos específicos para crear más interés y oportunidades, dijo Shontel Cargill, un ex nadador competitivo que es negro. Ahora es terapeuta y directora asistente de la clínica en Thriveworks en Cumming, Georgia.
“Debido al pasado discriminatorio y segregado de la natación, a las familias negras se les ha enseñado a temer la natación en lugar de abrazarla”, dijo Cargill.
FINA está ahora en conversaciones con Soul Cap y dijo en un comunicado que volverá a revisar la aplicación a finales de este año. El órgano rector dijo que es "comprender la importancia de la inclusión y la representación", y la revisión de Soul Cap y productos similares “son parte de iniciativas más amplias destinadas a garantizar que no haya barreras para la participación en la natación, que es un deporte a la vez y una habilidad vital para la vida”.
El presidente del comité de aprobación de trajes de baño de la federación "es plenamente consciente de los problemas culturales que ha planteado Soul Cap, y estamos revisando el proceso", dijo el sábado Brent Nowicki, director ejecutivo estadunidense de la FINA nombrado en junio.
Ahmed se siente animado después de las conversaciones con Nowicki, quien dijo que estaba "bastante arrepentido por la forma en que se manejó la solicitud".
“Creo que es un testimonio de que si hubiera más representación en ese nivel, y más representación en el proceso de aprobación, alguien podría haber dicho 'Oye, consideremos esto porque hay personas que quieren nadar competitivamente, pero no quieren para cortarse el pelo corto y tal vez no quiera comprometerse '”, dijo Ahmed. "Se trata simplemente de darle una opción a la gente".
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