Coragyps atratus / ZOPILOTE COMÚN 

Tamaño: 1.7 metros (m) de ala a ala 

Altura: 74 centímetros (cm) 

Peso: De 1.2 a 1.9 kilogramos (kg) 

Dieta: Carroña Distribución: Del sur de Sudamérica al sur de Canadá 

Hábitat: Basureros y carreteras en zonas urbanas y rurales 

Amenazas: Químicos, automóviles y desinformación

 

A pesar de que la gente los considera “poco carismáticos”, los zopilotes juegan un papel imprescindible en el equilibrio ecosistémico. Se les puede encontrar en basureros; a la orilla de las carreteras y en otros sitios inhóspitos en busca de carroña para alimentarse. Con esto, evitan la proliferación de agentes patógenos como virus y bacterias; y es gracias a su labor que no hay más pandemias en el mundo.

El zopilote común (Coragyps atratus) pertenece a la familia de los catártidos, cuyo nombre proviene del vocablo griego kathartes que significa “los que limpian”. Se trata de una ramificación de los buitres americanos, mejor conocidos como buitres “del nuevo mundo”. Su distribución abarca de la punta de Sudamérica; hasta el sur de Canadá.

 

Foto: Andy Wilson 

 

“La familia incluye siete especies, todas distribuidas en América. Lo interesante de ellas es que todas se alimentan de carroña y se asocian a este vocablo”, explicó Gilberto González Kuk, técnico del programa de Aves Urbanas de la Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad (Conabio).

Los zopilotes habitan gran variedad de ecosistemas tales como zonas abiertas, semiabiertas, bosques, selvas y matorrales. Sin embargo, se pueden encontrar con mayor facilidad en áreas pobladas por humanos, especialmente en basureros y sitios en donde proliferan cadáveres, abundó González Kuk.

Aunque su naturaleza es carroñera, detalló, la dieta del zopilote también incluye huevos, material vegetal en descomposición; y en algunas ocasiones, cuando andan en grandes parvadas, pueden organizarse para matar mamíferos recién nacidos o incapacitados, aunque esto último no es tan común.

Además del zopilote común y el “cabeza roja”, al sureste de la península yucateca también se encuentra el zopilote rey, una especie icónica de la familia de los catártidos usualmente nombrado “cóndor de la selva”; y asociado a la zona de Calakmul. Esta especie cumple las mismas funciones, pero al ser “más atractivo” llama la atención de numerosos avituristas.

 

Un ave no tan carismática

Gilberto González reconoció que zopilote común no goza del carisma con el que muchas otras aves cuentan: es un ave menos estética y más parecida a un pavo o a un guajolote. Una de sus características principales es que su cabeza carece de plumaje. En su lugar, posee una especie de membrana que la cubre. 

“La particularidad (de su cabeza) es que está cubierta por diferentes microorganismos -entre ellos bacterias- para que se pueda alimentar con mayor facilidad de carne en descomposición. Cuando lo hace, la introduce en los cadáveres, incluso atravesando heces fecales y sangre descompuesta”, precisó el académico.

Si otro ser vivo hiciera lo mismo, aseguró, presentaría una infección que sin duda le causaría la muerte. El zopilote ha evolucionado para que sean sus propias bacterias las que lo protegen de sus hábitos alimenticios.

 

Foto: Gilberto González Kuk

 

Estas aves suelen ser de color negro, al igual de su cabeza desplumada. Un dato que poca gente conoce, prosiguió, es que cuando son recién nacidos su plumaje es completamente blanco; y en los primeros años de vida su color se torna más oscuro hasta adquirir las tonalidades alquitranadas que conocemos.

La envergadura entre ala y ala del zopilote puede llegar a abarcar hasta 1.7 metros de largo, es decir, llegan a medir más de metro y medio con las alas extendidas; y su altura puede llegar -e incluso rebasar- los 74 centímetros. 

En cuanto a su esperanza de vida, pueden llegar a vivir hasta 11 años en condiciones normales; y anidan principalmente durante la temporada de verano, cuando las condiciones climáticas son favorables. Ponen de dos a tres huevos en cada anidación. 

 

Amenazas

Esta especie aún no figura en un estado de conservación, se le considera una preocupación menor. Sin embargo, otras especies de su familia -principalmente los buitres- sí se encuentran en diversas categorías de amenaza, advirtió el también profesor de la Escuela Nacional de Estudios Superiores (ENES) de la UNAM.

Una de las cuestiones que amenazan al zopilote común radica en que, al alimentarse de cadáveres en descomposición, muchos de ellos son producto de muertes causadas por agentes externos. Pueden ser mamíferos que fueron intoxicados con algún químico o plaguicida.

 

Foto: Gilberto González Kuk

 

“Esto puede alterar su maravilloso sistema digestivo y llevarlos a la muerte. Otra de sus amenazas es que varios de los cuerpos de los que se alimentan se encuentran en las carreteras, producto de atropellamientos. Al descender a comerlos, también los zopilotes corren este riesgo”, sentenció el experto en aves.

Una más de las situaciones que amagan a estas aves es que persiste la creencia de que son cazadores y ponen en riesgo a los animales domésticos. Es por eso que los matan.

 

Eliminan virus y bacterias

Sobre el tema de los servicios ambientales que brindan los zopilotes, Gilberto González destacó que esta especie cuenta con un organismo evolucionado de tal modo que les permite cumplir un papel vital como reguladores biológicos del ecosistema, evitando la proliferación de virus y bacterias causantes de enfermedades.

“Poseen un poderoso sistema digestivo. La acides en su estómago es decenas de veces mayor que la de un humano; y prácticamente todo organismo o bacteria que ingieran muere al instante, son muy pocos los que son capaces de sobrevivir”, subrayó.

 

Ilustración: @ca.ma.leon

 

Esto, dijo, les ayuda a desarrollar una dieta que ningún otro ser vivo podría tener. Diversas instituciones han realizado estudios que indican que su organismo es capaz de eliminar bacterias como la escherichia coli, la salmonelosis y el ántrax.

“Juegan un papel importantísimo para eliminar toda esta carroña que a lo largo del tiempo puede derivar en diversos males. Los cadáveres son foco de enfermedades, pues en ellos proliferan virus y bacterias que se transmiten a través de las moscas que se posan sobre nuestra comida”, advirtió finalmente.

 

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