Caracol rosa, en peligro por la pesca ilegal

Aliger (Strombus) gigas / CARACOL ROSA 

Tamaño: 30 cm de longitud de su concha 

Peso de carne y concha en talla adulta: 3 kg 

Dieta: Herbívoro, detritívoro de las praderas marinas y en fondos de arena 

Distribución: Al Norte desde los Cayos de Florida y Bahamas, los arrecifes de la península de Yucatán y todo el mar Caribe y atlántico occidental (Figura 2). 

Hábitat: Praderas marinas, fondos arenosos y con zonas de coral Amenazas: la sobre pesca, la contaminación marina y el cambio climático y acidificación oceánica.

Se estima que la biodiversidad actual de nuestro planeta es de 210 millones de especies, de las cuales se han descrito 10 por ciento. Los caracoles, almejas, ostiones, pulpos, babosas son moluscos. Son el segundo grupo de mayor diversidad, existen 110 mil especies, teniendo una larga historia evolutiva. Desde el Precámbrico habitan nuestro Planeta, hace 560 millones de años, anterior a la formación del Océano Atlántico y Mar Caribe. Son mucho más antiguos que los Dinosaurios, que son del Jurásico (200 millones de años). Los moluscos sobrevivieron a la extinción masiva del impacto del meteorito de Chibcxulub, pero los dinosaurios se extinguieron.

Los moluscos son tan eficientes que colonizan todos los ambientes, desde las montañas a más de 7 mil metros sobre el nivel del mar hasta profundidades oceánicas, viviendo en los trópicos o en los Polos. Los hay acuáticos marinos y de agua dulce y terrestres. El caracol rosa es un representante de ellos.

En México, los caracoles fueron utilizados ampliamente en las culturas prehispánicas. Al caracol rosa se le encuentra en punzones, navajas, anillos, brazaletes, pectorales e instrumentos musicales. Estuvo asociado con la divinidad. A Quetzalcóatl se le ve con un pectoral de caracol marino. En Teotihuacán, caracoles decoran el templo teteccicalli y una pieza del caracol rosa esculpida magistralmente en piedra volcánica se puede apreciar en el Museo del Templo Mayor.

Biología y ecología 

El caracol rosa es herbívoro, vive de aguas someras hasta los 50 metros de profundidad, en fondos de arena o en las praderas marinas de arrecifales. Su distribución, al Norte son los Cayos de Florida, Bahamas y Bermudas y al Sur, las costas del Norte de Brasil. En México, se le encuentra en la península de Yucatán y en los arrecifes de Alacranes, Banco Chinchorro, Cozumel, Mujeres, Contoy y los de Campeche.

Es una especie con sexos separados, de fecundación interna con apareamiento. La hembra formará una masa 300 mil huevos en promedio, dentro de un cordón que la hembra deposita sobre el fondo marino. De ellos, sólo 1 por ciento llegará a ser caracol adulto.

Cada huevo se transformará en embrión al cabo de cinco días eclosionarán larvas del caracol las cuales en nada se parece al caracol adulto. Esas larvas son más pequeñas que un grano de arena, requiriéndose un microscopio para observarlas. Miden la quinta parte de 1 mm (250 micras). Al salir del huevo ya poseen una concha y una membrana lobular llamada velum. Esta estructura le permite nadar, alimentarse de micro algas y respirar. Esta larva, se llama veliger. Durante un mes, las larvas de caracol van a desarrollarse, formando parte del plancton nadando y dejándose transportar por las corrientes del Atlántico y Caribe, por lo que no resulta sencillo saber a dónde llegarán durante su viaje de su vida planctónica. Dado a esta característica la población de esta especie está muy emparentada genéticamente. La larva completará su desarrollo con una metamorfosis donde dejará de ser organismo planctónico para convertirse en un caracol que vivirá en el fondo marino.

Alcanzan la madurez sexual a los 5 años, con una talla de longitud de su concha de 30 cm y un peso de 3kg. La concha es un tejido vivo, razón por la cual crece; es equivalente al tejido óseo de nosotros. La concha al romperse equivalente a las fracturas de nuestros huesos y dependiendo de la gravedad podrá soldar o no. Esa concha esta alimentada por vasos sanguíneos que transportan hemolinfa, la sangre del caracol. A diferencia de los humanos, su “sangre” no posee un sistema de coagulación, por lo que la ruptura de este tejido puede causar la muerte del caracol.

Su pesquería

En los años 60 se incrementó su captura al pasar de una especie de subsistencia a una especie con valor comercial, intensificándose en los 80’s, convirtiéndose en la segunda pesquería de mayor importancia económica, provocando su sobreexplotación y extinción en algunos sitios. Su comercio internacional quedó regulado desde 1992 por el Convenio sobre Comercio Internacional de Especies en Peligro de Extinción y se le declaró especie amenazada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. En Yucatán, se encuentra en veda permanente y en Quintana Roo su captura es regulada por cuota y veda temporal. Pese a esas regulaciones, la captura ilegal está presente, lo mismo que su venta con facturas falsas de que el producto viene de otros países.

Su importancia

Además de ser un recurso pesquero, tiene valor ecológico, formando parte de la cadena alimenticia de otras especies, entre ellos langostas, cangrejos, rayas, peces, algunas tortugas y pulpos.

Las conchas de los moluscos tienen gran demanda en el mercado aumentando la presión de su captura. Es importante que las regulaciones pesqueras consideren también el mercado de conchas. Muchos los lectores han visto en las playas de Yucatán y del Caribe la venta de conchas del caracol rosa, la mayoría de ellas provienen de captura ilegal. Cuando se compran en Yucatán, esos caracoles vienen del Arrecife Alacranes y esas conchas son ilegales, por estar en veda permanente.

¿Qué hacer?

Para que la pesca sea sostenible, se requiere de un equilibrio entre lo que se extrae y la capacidad de regeneración de la especie, basada en su reproducción y crecimiento, aplicándose vedas, que protegen el periodo de reproducción. La talla mínima que protege a los juveniles para que alcancen la madurez sexual y la cuota de captura, que permite ese equilibrio poblacional. Otra alternativa, son las Áreas Naturales Protegidas como es el Arrecife Alacranes donde la captura del caracol rosa está prohibida. 

Para eliminar la captura ilegal se requiere una actitud responsable de los pescadores, comerciantes y consumidores y en ello los programas educativos juegan un papel importante en la corresponsabilidad y conservación de las especies.

El otro camino es la investigación científica. El Cinvestav IPN (Mérida) ha trabajado en su reproducción, genética, producción de semillas por acuacultura, rehabilitación. Los estudios de su distribución larval han demostrado que el Caracol rosa del Arrecife de Alacranes depende de la población existente en el arrecife, lo cual la hace muy vulnerable al no estar interconectada con otras poblaciones. Este arrecife y su biodiversidad es un ecosistema único que debe ser considerado Laboratorio Nacional Marino, con un presupuesto federal para mantener la investigación, máxime que es Reservas de la Biosfera de la Unesco, que promueve el desarrollo sostenible y por su importancia para la conservación del germoplasma de especies en peligro de extinción, endémicas y útiles para la humanidad, como lo es el caracol rosa.

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Edición: Ana Ordaz